Просветитель Д'Аламбер находил в Павле Петровиче «возвышенный характер» и образованность. Павел всю жизнь мучился сомнениями по поводу своего происхождения (ходили слухи, что его отец не Петр III, а один из фаворитов Екатерины). При жизни матери он жил фактически под домашним арестом в Гатчине. Современники отмечали ум, память, наблюдательность Павла. Суждения о его безумии, вздорности дошли до нас благодаря «мемуарной» традиции, прочно обосновавшейся в историографии.
Император Павел I стремился укреплять самодержавный строй. Крепостное право было распространено на Новороссию (южная Россия у берегов Черного и Азовского морей), Дон и Предкавказье. Была введена строгая цензура, запрещен выезд за границу для получения образования, закрыты частные типографии и учебные заведения. Павел ограничил дворянское самоуправление и некоторые дворянские привилегии. В 1797 году был восстановлен порядок престолонаследия по праву первородства — от отца к старшему сыну, а при отсутствии прямых наследников — к старшему из братьев.
При Павле I дворяне и горожане вновь стали нести телесные наказания за уголовные преступления. Павел ограничил действие жалованных грамот 1785 года, стеснил местное самоуправление. В 1797 году император установил законом высшую норму крестьянского труда в пользу помещиков (три дня барщины в неделю). Ряд исследователей считает, что этим указом было положено первое ограничение помещичьей власти. Но не следует забывать, что по манифесту о так называемой трехдневной барщине помещикам рекомендовалось, но не предписывалось использовать крестьянский труд не более трех дней в неделю. На практике редко кто из помещиков соблюдал «рекомендацию» царя. Крестьяне сплошь и рядом работали на своих феодалов по четыре-пять раз в неделю, о чем свидетельствовали их многочисленные жалобы царю.
Некоторые современные историки пишут о том, что Павел поощрял крестьянские жалобы и просьбы. Здесь уместно вспомнить записки помещика Болотова, который рассказывает, как он был свидетелем попытки группы крестьян вручить жалобы императору во время его прогулки по одной из площадей Петербурга. Павел I, по свидетельству Болотова, не только не принял жалобу, но и приказал тут же, на площади, выпороть одного из жалобщиков.
Современные исследователи П. Черкасов и Д. Чернышевский считают, что «единственное, в чем политика Павла в крестьянском вопросе отличалась от политики Екатерины, так это в желании избежать новой „пугачевщины“ путем отдельных уступок крестьянам»[48].
Да, Павел I вернул свободу Радищеву, Новикову, Костюшко (руководителю польского национально-освободительного движения), но некоторые исследователи склонны видеть в этом шаге жест Павла I против своей нелюбимой матери — убийце отца.