— Я хотел лишь сказать, — сказал Попка оскорбленным тоном, — что быстрейший способ всех нас высушить, это — устроить марафонский бег.
— Что это такое: марафонский бег? — спросила Алиса, — не потому, что ей очень уж хотелось это знать, а просто Попка остановился, как будто ждал, что кто-нибудь обязательно заговорит, а никто такого желания не высказывал.
— Ну, — сказал Попка, — лучший способ объяснить, что такое марафонский бег, это — устроить его.
(И так как, может быть, вы сами захотите как-нибудь попробовать эту штуку, я расскажу вам, как ее устроил Попка).
Начал он с того, что отметил беговую дорожку в форме чего-то вроде круга («Точная форма не играет роли!» — сказал он), и все гонщики расположились на ней, кто где захотел.
Не было никакой команды: «Раз, два, три, бегом марш!», а просто: каждый начинал бежать, когда считал нужным, и прекращал, когда хотел, так что трудно было сказать, когда бег закончился.
Однако, после получасовой беготни, когда все достаточно пообсохли, Попка внезапно заявил: «Бег окончен!» — и все участники столпились вокруг него, тяжело отдуваясь и спрашивая:
— А кто победил?
На этот вопрос Попка не мог ответить сразу и очень долго стоял с пальцем, прижатым ко лбу (позе, в которой обычно изображают на картинках мудрецов), а остальные в молчании ждали его решения. Наконец, Попка сказал:
— Победили все, и каждый должен иметь приз.
— Но кто должен раздать призы? — спросил целый хор голосов.
— Гм… Она, конечно! — сказал Попка и указал одним пальцем на Алису.
И вот вся толпа окружила ее, крича наперебой: «Призы! Призы!»
Алиса, не зная, как ей выйти из этого положения, в отчаянии сунула руку в карман и вытащила оттуда коробочку с леденцами, про которую она совсем забыла (к счастью, соленая вода не попала в нее). Их Алиса и раздала в качестве призов. Оказалось как раз по одной штуке на каждого.
— Но, знаете, она сама тоже должна получить приз, — сказала Мыть.
— Конечно! — ответил Попка с очень серьезным видом. — Что еще есть у тебя в кармане? — спросил он, обращаясь к Алисе.
— Только наперсток, — печально сказала она.
— Подай его сюда, — сказал Попка.
Затем все они еще раз окружили ее, и Попка торжественно вручил ей наперсток со словами:
— Мы просим вас принять этот изящный наперсток.
А когда он окончил это короткое приветствие, все дружно прокричали «ура».
Алисе эта церемония показалась чрезвычайно нелепой, но окружающие были так серьезны, что она не осмелилась расхохотаться. И так как никакой подобающий ответ не пришел ей в голову, она просто поклонилась и взяла наперсток, стараясь казаться возможно более торжественной.