Начало теоретической разработки и изучения эмоциональной сферы личности умственно отсталых детей в отечественной психологии связано с именем Л. С. Выготского. Он высказал мысль о тесной взаимосвязи интеллектуальной и эмоциональной сфер ребенка. Утверждая, что развитие умственно отсталых детей осуществляется в соответствии с общими закономерностями детского развития, он отмечал, что при умственной отсталости соотношение между интеллектом и аффектом у ребенка иное, чем в норме, и считал, что именно эта характеристика важна для понимания своеобразия его психики.
Характеристика особенностей эмоциональной сферы учащихся с интеллектуальной недостаточностью представлена в ранних работах Л. В. Занкова, где он пишет о том, что развитие эмоций умственно отсталых учеников в значительной мере определяется внешними условиями, к числу которых в первую очередь относятся специальное обучение и правильная организация всей жизни ребенка. Свойственные учащимся младших классов импульсивные проявления гнева, обиды и т. п. могут быть постепенно сглажены путем целенаправленного воспитания, способствующего появлению у них контроля над своими поступками и действиями, помогающего формировать положительные привычки и навыки правильного поведения в быту. Эмоциональная сфера умственно отсталых школьников рассматривается автором в плане возможностей выработки у них личностных черт, способствующих социальной адаптации.
Классификация умственной отсталости Д. Н. Исаева позволяет выделить ряд эмоциональных и поведенческих особенностей у детей в зависимости от ее формы. Так, например, при астенической форме умственной отсталости дети отличаются эмоциональной неустойчивостью. С раннего возраста они капризны, плаксивы, обидчивы, легко раздражаются. У них часто портится настроение под влиянием запретов, неудач, наряду с этим даже незначительная похвала вызывает у них чрезмерно бурную радость. Дети с астенической формой умственной отсталости в силу своей возбудимости срывают уроки, дерутся, оскорбляют учителей, могут выражать протест бурными реакциями в виде крика, плача и т. п.
При атонической форме умственной отсталости дети часто совершают нелепые поступки, кривляются, гримасничают, принимают неестественные позы. Поведение отличается нецеленаправленностью, беспокойством, однообразием, с ними очень трудно установить настоящий контакт. Наряду с недостаточной дифференцированностью и грубостью чувств часть детей отличается неумением адекватно реагировать на переживания других людей.
Для детей с дисфорической