Вот Витек — он, когда вернулся, был уже копией. Потому и ел все время — подменыш всегда есть хочет. «Витьку» у людей не понравилось, и он хотел уйти в лес, а жена не пускала. Вот и выл — то ли томился, то ли сигналил своим. А что от его сигналов тоска смертная — это, видимо, побочный эффект. Радио он слушал, потому что «соседи» иногда выходят на связь через бесполезную теперь технику. Тоже учатся. Кате вон по телефону позвонили. Катю они, получается, выручили, и вообще с ними можно рядом жить, не такие уж они опасные, главное, правила соблюдать. Их в старых поверьях много, только нужно выяснить, какие действенные, какие нет, а это только опытным путем. Вот чем Катя втайне ото всех занималась — изучала новых соседей, как они людей изучают…
— Подожди, — не выдержал Никита. — Кто они вообще? Соседи эти… название у них есть?
— Есть. Лешие, русалки, домовые, кикиморы, игоши, шуликуны…
— Баба-яга, Кощей Бессмертный?
— Нет, эти совсем из другой оперы. Так и знала, что не поверишь.
Никита посмотрел на нее с сочувствием:
— Как тебе все это вообще в голову пришло?
— Фольклористику в институте учила, — быстро ответила Катя. — У меня тоже сначала и в мыслях не было. А потом одно совпадение, другое… На то, что в сказках описывают, они не похожи. Но повадки у них те же. И вся система с заговорами, зароками — она же работает! Одежду наизнанку — леший не тронул. И это он нас кружил. Точно, как про него рассказывают. Ты сам все видел!
— А по-моему, ты в эту свою систему что-то другое пытаешься втиснуть… не похожа та штука на лешего!
— И много ты леших раньше видел? Уходить, кстати, надо, а то вернется.
Пока они пробирались к забору, солнце спряталось, сгустился ползучий туман. Никита тихо бурчал, что нашествие мутировавших леших и русалок — это последний по правдоподобности вариант объяснения вьюрковских событий. Катя возражала, что никакие они не мутировавшие, просто, когда люди поколениями передают из уст в уста рассказы о чем-то необычном, те вырождаются в классическое «а к сестре матери бабкиного кума огненный змей в печную трубу летал». Полностью отрицать Катину теорию Никита не мог, но был уверен, что выводы она сделала неправильные. Домовые, которые душат людей по ночам, не звонят потом по мобильному, и, вообще, это удушье — давно изученное явление, известное как сонный паралич. Водяные и русалки не прячут людей под водой в обмен на порцию крови. Это и фольклорным представлениям противоречит, и здравому смыслу, и вообще лучше вернуться к привычным инопланетянам, злодеям-ученым и монстрам из тьмы…