— Потомственное дворянство Святой Владимир дает, — бормотал он, увлекая Катю прочь от обомлевшей старушки. — Любой степени! А у других орденов для этого только первую степень схватить надо!
Совершенно счастливый Владимир Николаевич засмеялся и даже слегка хрюкнул, показывая рукой, как именно он бы схватил другой орден первой степени.
— Но разве вам нужно потомственное дворянство? — удивилась Катя. — Оно ведь у вас и без того есть.
— Э-э! — царственно махнул на нее Владимир Николаевич, как будто она говорила совершеннейшую чепуху, и грузно опустился на скромный, оказавшийся для него слишком твердым диван. — Ух, тут у вас жестковато… Ну, ничего, скоро я тебя заберу. Уехать из Петербурга, правда, придется… И, видимо, Екатерина Ивановна, далеко. Зато женихи теперь будут самого высокого разбора — не те, что у этих будущих гувернанток.
Он снисходительно кивнул в сторону прощавшихся уже со своими родственниками воспитанниц.
— А Саша? — спросила Катя, не обращая никакого внимания на слова Владимира Николаевича о женихах и на его бесцеремонное поведение, поскольку давно привыкла к дядюшкиным манерам.
— А Саша с нами поедет, — заверил он. — Куда же ты без сестры? Мы и для нее жениха отличного сыщем. Ты мне дай пару-тройку лет — я действительного статского получу. К вам обеим тогда из одних генералов очередь выстроится.
— Мне очереди не нужно, — строго сказала Катя.
— Да понимаю я все, понимаю! — шутливо защитился от нее большими ладонями Владимир Николаевич, выглядывая из своего укрытия с таким умильным видом, который пристал бы, наверное, средних размеров медведю, вздумай он на минуту побыть умильным.
— А матушка поедет с нами? — оборвала его шаловливое настроение Катя.
Услышав упоминание о родной сестре и вспомнив, что еще не поговорил о ее нынешнем состоянии с племянницей, Владимир Николаевич огорчился. Во-первых, ему стало неловко за свою черствость и за то, что позади радостных новостей, касавшихся лично его, он забыл про тяжелое положение сестры, а во-вторых, он совершенно не знал, как сообщить Кате о недавнем разговоре с врачом.
Округлив глаза, он беспомощно раскрыл рот, набрал полную грудь воздуху, потом надул щеки, но так ничего и не сказал, а только смотрел на племянницу и слегка разводил руками, как будто показывал небольшую рыбу.
Стоявшая до сих пор перед ним Катя некоторое время молча смотрела на него, затем свела брови, и взгляд ее сделался таким тяжелым и твердым, что Владимир Николаевич почти физически ощутил его давление на себе.
— Она умирает?
Вместо ответа он коротко кивнул, и Катя, ничего уже не сказав, пошла от него к выходу из приемной. Про Колю Бошняка и связанную с ним просьбу к своему дяде она забыла.