— Скромно, как я и ожидал.
Настоятель, скрипнув половицей, прошёл в просторную горницу.
— Но добротно. — Он хитро прищурился, уставившись на затейливо расшитый ворот рубахи Защитника, и погрозив пальцем, добавил: — А ведь тут явно чувствуется женская рука!
Каррон покраснел как мальчишка. Правильно истолковав его смущение, Махаррон успокоил:
— Не переживай, все это условности. Нравится девка и ладно. Конечно, ежели не супротив воли.
— Не супротив! — горячо воскликнул Каррон.
Настоятель внимательно к нему присмотрелся.
— О-о-о, Защитник, — его тон посуровел, напомнив времена ученичества, — надеюсь, ты руководствуешься Кодексом и разумом в своих действиях?
От этих его слов Каррону припомнился первый день в Золотых Орешках.
По древней традиции новому Защитнику привели самую красивую девку в деревне. Тонкий стан, белая кожа, высокая грудь и шёлковые русые волосы до самых пят. Она дрожала не то от холода, не то от страха, кутаясь в кисейную прозрачную накидку. Каррон, заворожённый необычайной красотой и невинностью, которой сквозила вся её фигурка, подошёл, осторожно приподняв лицо за подбородок. Девушка оказалась страсть как хороша. Неизвестно то ли это на него так повлияло, то ли уважение к Орденским обычаям, пускай и забытым, но он не удержался. Повинуясь какому-то порыву, наклонился и нежно поцеловал приоткрытые полные губы.
Бездонные синие глаза заблестели, из них тут же выкатились две слезинки, оставляя мокрые дорожки на фарфоровых щеках. Защитник, тяжело вздохнув, усилием воли сбросил наваждение, отступил назад и вышел из горницы на мороз, чтобы привести в порядок мысли и взбунтовавшуюся силу. Скоро он вернулся. Сняв с крючка подбитый волчьим мехом плащ, укутал девушку — та, похоже, так и простояла всё это время посреди комнаты, не сходя с места.
— Зовут как, красавица? — спросил он, плотней запахивая края плаща.
— …А… Анасташа. Люди Ташкой или Тасей кличут.
Девчонка робко подняла взор, на лице читалось неподдельное удивление.
— Ладно. Заступница с тобой Анасташа. Иди. Не трону я тебя, не бойся.
Девушка растерянно медлила, и Каррон, отворив дверь, за плечи вывел её в сени. На улице в ожидании переминались с ноги на ногу мать с отцом. Пожилая, красивая статная пара: «Так вот в кого пошла дочь».
Решившись, родители кинулись к крыльцу. Бросив тревожный взгляд на девушку, сразу всё поняли.
— Ах ты! Я вот тебе! — замахнулась мать.
Каррон без труда преодолел короткое расстояние, перехватив занесённую для удара руку.
— Не тронь! Ни сейчас, ни впредь, — спокойно произнёс он, а затем повернулся к народу.