Вокруг на площади для собраний прямо перед домом Защитника, несмотря на поздний час, шатались зеваки.
— И больше девчонок не водите! — У самой двери Каррон обернулся и добавил: — Не бойтесь, не осерчал я.
Защитник вскинул голову и хмуро уставился прямо в холодные светло-голубые глаза, такие же, как у него самого:
— Настоятель Махаррон, ни разу ни в чём я не отступил от Кодекса и совести!
Во взоре Защитника пылала вера в собственные слова.
— Ну-ну. Не горячись так, сын!
Сухая жилистая рука похлопала по плечу, и Каррон удивился, узрев на лице старика печаль. Тот, глядя сквозь бревенчатые стены далеко в прошлое, продолжил:
— Любовь к женщине мне знакома не понаслышке.
Он усмехнулся, и суровые черты неожиданно смягчились.
— Будь разумным и сможешь позволить себе быть счастливым. Но! Сам понимаешь, ребёнка твоего я все равно заберу. Он — будущий Защитник и должен воспитываться в духе Ордена, как полагается.
Каррон покорно кивнул, всё ещё не веря в то, что услыхал. Отец впервые за всё время упомянул о его матери, пускай и вскользь.
3.
Годом ранее…
Анасташа не стала изгоем, но порой чувствовала себя не принадлежащей этому миру. На вечерних гуляньях парни сторонились её, более не норовя чмокнуть украдкой, как часто бывало раньше. Не выкрикивали в горелках. Не ловили, играя в ящера. Да и ей было не до веселья, сердце железными оковами сжимала непроходящая тоска. Она по привычке продолжала приходить вечерами на берег Широкой, туда, где у подножья Керунова холма издавна веселился народ, но всё больше просиживала в сторонке. К ней не спешили засылать сватов, даже из соседних деревень, хотя это-то как раз было бы на руку. Подруги больше не делились сокровенным, а сама Ташка ходила все время словно в воду опущенная и, встречая на улице Каррона, густо краснела, да спешила поскорее скрыться, не поднимая на Защитника глаз.
Так пролетело целых две зимы, Анасташе миновало девятнадцать. Мать частенько ворчала, а порой и откровенно злилась:
— Отвергла Защитника, дура! Да если бы ты нрав свой поумерила, сейчас от женихов бы не было отбою.
— Мама, он сам меня не захотел!
— Не захотел, он! Рассказывай. Каррон ведь после тебя на других-то и не смотрит. По деревне и слухи уже ходят. Говорят, сглазила Защитника Ташка. Да и какой он Защитник, ежели не дал клятву?
— Мама, он настоящий Защитник! Лучший!
Анасташа нервно схватила ушат с бельём, замоченным в мыльном корне ещё с вечера, прихватила резной валёк и выскочила наружу. Разговор продолжать не хотелось — без того Защитник Каррон из головы не выходит, а она и мысли допустить боится кому-то про то рассказать, ночами мечтая, как бы всё сложилось, поступи она тогда по-другому.