Она бежала, не разбирая в темноте дороги, цеплялась за корни, падала на землю, но тут же вскакивала. И откуда только силы взялись! Сил не хватало только на одно – на то, чтобы обернуться и посмотреть на человека, который привел птиц в старый городской парк. Впереди замаячил оранжевый свет фонарей, и у Эльзы открылось второе дыхание. Там, где свет, там люди и безопасность. Черным птицам и Черному человеку там не место. Только бы дотянуть, успеть добежать.
Добежала, вывалилась из кустов на выложенную потрескавшейся плиткой дорожку, едва не сшибла с ног стоящих в освещенном круге парней. Наверное, и сшибла бы, если бы один из парней не схватил ее за руку, не потянул в сторону.
– Это что такое? – спросил он не зло, а скорее растерянно. – Это кто у нас тут носится в темноте?
В темноте носились птицы, в темноте остался тот, кто их привел и натравил на Эльзу, но ведь не станешь рассказывать о таком совершенно незнакомым людям!
Или не совсем незнакомым?.. Сердце все еще готово было выскочить из груди, но видела Эльза очень хорошо. Видела и помнила. Да и как можно было его забыть, если он почти не изменился за эти три года?! Нет, изменился, конечно! Стал выше, шире в плечах, взрослее! Все эти годы Эльза ходила по городу с тайной надеждой, что, возможно, когда-нибудь повстречает Никиту. Или увидит хоть мельком! Она подходила к медицинскому университету, прижималась влажной от волнения спиной к афишной тумбе, ждала, не появится ли он в яркой и галдящей студенческой толпе. Вот только Никиты все не было и не было, и единственное место, где они могли бы с ним как будто случайно встретиться, со временем утратило свой сакральный смысл. Не поступил. Или просто передумал становиться врачом. Или ушел в армию. Или улетел на Крайний Север. Да мало ли как мог поступить такой человек, как Никита Быстров! Просто пришла пора смириться, что его больше нет и никогда не будет в ее жизни.
И в тот самый момент, когда Эльза смирилась, когда приняла решение не возвращаться к Янусе, он снова появился на ее пути. Или правильнее сказать, она свалилась ему под ноги? Ведь свалилась же…
– Эльза, это ты? – А он не отпускал, держал крепко, на вытянутых руках, словно она была опасной кусачей зверюшкой. Или блохастой. – Эльза, это ведь ты?! – повторил одновременно удивленно и, кажется, радостно.
А она была готова умереть от счастья лишь оттого, что Никита просто ее узнал, не прошел мимо, не разжал рук.
– Твоя знакомая, Никитос? – сунулся к ним второй парень, грузный, даже полный, с редкой козлиной бородкой. – Вот какое волшебное слово ты знаешь, что они падают тебе прямо под ноги?!