Джеди с ужасом представил себе тогдашнее одиночество и отчаяние Ченана. Принц был младшим из сыновей императора Одвига, единственным ребенком его последней, рано скончавшейся супруги. Никем не любимый, гордый и замкнутый подросток был, в одночасье, покинут всеми, кому привык доверять, оставлен во власти мрачного наваждения.
Можно ли исправить хоть что-то через тринадцать лет? Сколько зла невидимо и непоправимо отравило душу Ченана?
Джеди похолодел.
В памяти пронесся мотив песенки, услышанной где-то по дороге и ранившей Джеди в самое сердце.
Путник, мрак упал
Твой скакун исчез
И ведет тропа
В Ашеронский лес.
В гостиничном шуме удалось расслышать только рефрен, и теперь он неотвязно, как привидение, преследовал Джеди.
Проклятый Ашеронский лес. Они были совсем детьми, и дурная слава леса дразнила их воображение. Любопытство вело на поиски приключений. Немногие из людей согласились отправиться с ними на эту охоту.
В начале ничего не предвещало беды.
Даже когда Принц, привстав на стременах и вглядываясь в просвет между стволов, воскликнул, — «Эй, да там что-то построено! Вот вам и глухомань!»- и скрылся среди деревьев, — никто особенно не волновался. А потом были двое суток бесплодных поисков. К тому времени, когда Джеди и вся челядь уже валились с ног, Ченан, наконец, нашелся.
Он стоял на берегу лесного озера, бледный, с глазами, обведенными чернотой. Дикими, темными были его речи. На правой руке — никогда прежде никем не виденное тяжелое кольцо с прозрачным серым камнем.
— Почему ты не пошел со мной, Джеди? Мог бы славно повеселиться, — ухмылка и интонации Принца тоже оказались новыми, незнакомыми. Он был словно хмельным и в то же время очень собранным и сосредоточенным.
— Что с тобой случилось?
— Хочешь знать? Я совершил кражу в храме. Обокрал мертвое тело. Потом… Я возжелал его хлада и тлена и так постиг, что от страстного желания восстает не только живая плоть. Обезглавленная ведьма отвела меня к Князю Тьмы. В его зеркале я увидел свою судьбу. Суккуба — вампир сделала меня мужчиной. Манты и виги рвались мне служить, я обещал им подумать. Я был желанным гостем в Месте-Которого-Нет.
— Ты бредишь, Ченан.
Джеди подсадил его в седло.
Принц посмотрел на него — ласково. Так ласково смотрят на охромевшую лошадь, которую собираются прикончить.
— Ты холоп, Джеди. Ты и останешься холопом. А я… Я буду Императором. Я убью своих братьев и овладею сёстрами. Я надену корону своего отца. Моё слово будет законом для демонов и людей.
Ченан стегнул коня и умчался, оставив Джеди стоять с горящим, как от пощечин, лицом.