Из своей многолетней практики полковник знал, что от следующего вопроса будет зависеть многое. Нужно обязательно спросить не то, к чему приготовился задержанный, и он спросил, казалось, самое безобидное:
— У вас, Мухаммедов, большая семья?
— Холост, — тут же ответил тот на своем родном языке.
Расчет оказался правильным: нарушитель границы ответил, не дожидаясь переводчика. Полковник сделал вид, что не заметил его оплошности. Но сам Мухаммедов не смог этого скрыть.
— Куда вы дели шест? — продолжал наступать полковник.
— Шест? — оторопело переспросил Мухаммедов.
— Хотите, я расскажу, как вы перешли границу?
Задержанный вцепился в подлокотники кресла.
— Я ничего не знаю! — Он по-прежнему отвечал на родном языке.
— Шест был полым? — вдруг догадался начальник отряда.
— Я ничего не знаю!
— Подумайте хорошенько, — сказал полковник. — У вас еще есть время.
В этот ранний час на заставе, как всегда, было тихо. Но, против обыкновения, никто не спал. Одни пограничники устроились на завалинке перед казармой, другие, словно тени, бродили взад и вперед. Никто не взялся за кий, никто не хотел ехать с водовозкой. Даже Бегалин, для которого лишний раз окунуться в реку было величайшим наслаждением. И может быть, впервые за все время службы на границе он не думал о том, что скоро поднимется солнце, станет трудно дышать.
Пологалов снимал пробу в столовой, и подошедший Кошевник вертелся вокруг него.
— Ну говори, что у тебя? — помог старшина.
— Интересуюсь: а нарушителя будут кормить?
— Конечно, если ты уступишь ему свой завтрак.
— Почему я? — Ответа старшины он не расслышал: пришла водовозка.
Кошевник смотрел, как наполняется цистерна-отстойник. Шарапов тронул его за плечо:
— Лучше займись делом. Можешь красиво написать: «Стол именинника»?
Сержант Назаров уныло брел по двору.
— Бородулю не видели?
Кошевник вмиг подлетел к нему:
— Как обнаружили след?
Назаров отмахнулся. Куда-то запропастился Бородуля, а тут Кошевник лезет со своим дурацким вопросом.
— Значит, не видели?
— А ты в казарме смотрел? — спросил Шарапов.
— Что ему делать в казарме? — ответил Назаров.
Он знал, что ни один пограничник не пойдет в казарму, если на заставе боевая обстановка.
— А ты все-таки загляни.
Назаров нехотя пошел к казарме.
— Бородуля! — громко крикнул и прислушался: пожалуй, за стенкой кто-то сопит. — Рядовой Бородуля?
Молчание.
Назаров отодвинул ставни. Теперь он хорошо видел Бородулю. Солдат безмятежно спал.
В комнате дежурного начальник отряда внимательно выслушал Ярцева. Итак, овчарка привела к Ефремову. Тот не отрицает, что ехал на последней платформе. Вскочил на ходу, потому что поезд отходил раньше времени. Хотел поздравить жену с днем рождения.