Озера всегда были слабостью наших предков. И это объяснимо: сочетание многих факторов, столь важных для выживания, делало озера привлекательными для расселения но их берегам древних гоминид. Не был исключением и водоем, расположенный на юге Испании. Горы окружали его с трех сторон, реки, спускавшиеся с гор, наполняли его водой. В теплые периоды на берегах озера кипела оживленная жизнь. Мамонты, быки, носороги, свиньи, олени, лошади, саблезубые тигры, леопарды, гиены, лисицы, не говоря уж о мелких зверях и птицах,— более двадцати шести видов крупных млекопитающих обитало там.
Однажды стае гиен повезло — напав на группу двуногих млекопитающих, они смогли отрезать от нее и убить детеныша и еще одного, совсем немощного. Расправа состоялась на берегу озера, и долго еще на песке были заметны кости, отбеленные песком и дождем.
Через много-много дней и ночей стало непривычно холодно, вода ушла из озера, и слон древних отложений надолго похоронили следы кровавой трапезы.
Всплеск воли давно ушел в прошлое, в паши дни на месте озера остались лишь источники подземных вод, за счет которых и живет практически весь животный и растительный мир долины. То, что плохо для живого, иногда благо для ученого, поскольку практически только в аридных условиях костные останки могут хорошо захорониться и сохраниться. Сейчас разрез отложений бывшего озера представляет собой своеобразный слоистый пирог, где серо-белые слои озерных отложений, богатые кальцием, сменяются красными песками, нанесенными с ближайших гор. Эта геологическая структура долины Орсе позволяет синхронизировать местные события с общей историей Земли и с историей других важных участков палеонтологических раскопок, таких, как, например, Олдувайское ущелье. Интересно, что Олдувайская долина в прошлом также являлась озером и имеет в своем основании слоистую структуру.
Обширные пространства выжженной солнцем растительности, прерываемые холмами и оврагами, простираются до горизонта, где в дымке теряются синие силуэты гор Гранады. Кое-где, как затерявшиеся в пустыне путники, возвышаются зеленые гиганты деревьев. Около двадцати лет назад старый пастух из маленького хутора Вента Мнцена показал молодому палеонтологу из Барселоны свои многочисленные находки с ближних холмов. Среди них оказались кости мамонтов, носорогов и других древних млекопитающих.
После начала раскопок выяснилось, что в этой местности выходит на поверхность геологический слой, который 1,6—1,8 миллиона лет назад был берегом озера. В нем-то среди останков богатой фауны млекопитающих были найдены несколько окаменелых фрагментов костей, по всем признакам принадлежавших древним людям: фрагмент черепа ребенка, зуб и два фрагмента плечевой кости, один из которых принадлежал юной особи, а другой — взрослой.