Людмила Петровна Бубенцова ничего нового к сложившейся у Шахова картине не добавила.
— Нет, я никогда не видела Веру в компании этого мальчика, — сказала она, возвращая оперу фото Румянцева. — Равно как в обществе другого мальчика или мужчины. Вообще-то я бы сильно удивилась, если бы узнала, что у Захаровой роман. Не тот у нее характер.
— А какой у нее характер? — спросил Шахов, заранее зная ответ.
— Совершенно не женственный. Цельный, прямолинейный, негибкий. Если говорить о наиболее заметных чертах, я бы выделила обостренное нравственное чутье и прискорбное отсутствие такта. Такие сильные личности могут вызывать у окружающих уважение, даже восхищение, но не любовь.
— Она вам не нравится?
Людмила Петровна смутилась.
— Ну, откровенно говоря, я ее побаиваюсь, — призналась она со смешком. — Знаете, залог успешной работы учителя — авторитет в классе. Иногда приходится завоевывать его годами. А потерять можно в одночасье. Дети невероятно требовательны к своим кумирам. Они словно бы не понимают, что учителя тоже люди, и не дают нам право на ошибку. Вера Захарова — источник постоянной угрозы учительскому авторитету. У девочки цепкая память, она начитанна, умна, внимательна и… Ей ничего не стоит прилюдно ткнуть учителя носом в его ляпсус. Не по злобе, не ради самоутверждения. Ее логика — логика робота. Ошибка — это неполадка, а неполадку нужно немедленно устранить. И все бы ничего, но другие ребята… Ну, вы понимаете… С другой стороны, я не могу не сочувствовать девочке. Захарова — маленький одинокий боец, обреченный на непонимание и неприязнь. Представляете, как это тяжело — всегда поступать правильно, не встречая ни одобрения, ни поддержки? Взять хоть историю с ее теткой…
— С какой теткой? — насторожился Шахов. — Не с той ли, что живет в Никольске?
— Именно с ней. Анна Денисовна, мать Веры, рассказывала мне, что ее сестра — невероятно тяжелый человек. Знаете, из тех, кто не может обходиться без скандалов и ведет постоянную войну со всем миром. Гипертоники часто бывают раздражительными, но эта дама, насколько я понимаю, побила все рекорды. Год назад у нее случился инсульт, и Анна Денисовна забрала сестру к себе. Едва та немного оклемалась и начала потихоньку ковылять по квартире, как устроила безобразный скандал и потребовала, чтобы ее отвезли домой, в Никольск. Ну, и добилось своего. При этом она еле ползает и дойти, скажем, до магазина, не в состоянии. Анна Денисовна пару раз приезжала к ней с продуктами, но сестра ее на порог не пустила. Облаяла из-за двери так, что бедная женщина зареклась когда-либо иметь с психопаткой дело. И тогда Вера взвалила эту обузу на себя. Приехала, попросила соседа перепилить цепочку, объяснилась с милицией, которую немедленно вызвала тетка. И с тех пор вот уже полгода каждую неделю ездит в Никольск. Готовит, стирает, убирает — все это под вопли и оскорбления сумасшедшей бабы. Вообразите, какой силы нужно иметь характер, чтобы добровольно тащить на себе такую ношу. А ведь Вере всего шестнадцать…