— Ну вот, Николай Григорьевич, и прибыло тебе наконец подкрепление, — сказал Асмолов Васильеву. — Срочно решай с комиссаром, кому возглавить новую бригаду. В ней много новичков, хотя есть и отряд ветеранов-пестовцев. Полагаю, что нужные кадры найдешь?
— После шифровки из Валдая мы с Орловым думали об этом.
— И что надумали?
— Помнишь Зиновьева, Алексей Никитович? Да, который был в Дно председателем райисполкома. Так вот, был он прекрасным командиром отряда, и огромная потеря для нас, что погиб Василий Иванович в бою за город Холм. На его место мы назначили комиссара — Матвея Ивановича Тимохина. Однако думается, ему, опытному партийному работнику, — он ведь секретарем райкома партии был, — больше по плечу комиссарское дело.
Асмолов поддержал:
— Вот и дай ему толкового командира и выдвигай на повышение. Найдешь такого командира?
— Не иголка же в стоге сена — человек. Как не найти: у нас за полгода кадры отличные выросли.
— Слышал. И знаком со многими. В общем, ты в крае хозяин, тебе и решать. В течение суток — ибо время не терпит. Нужно принимать пополнение. Люди ждут, как видишь из донесения Андреева, совсем неподалеку.
— У нас с Орловым мнение такое: выдвигать Шурыгина.
— Того, что из учителей? Псевдоним Воронов?
— Да. Перед войной районный отдел народного образования возглавлял. В тылу врага действовал на правах уполномоченного обкома партии. Отряд сколотил и успел хорошо повоевать.
— Согласен. Выдвигай. А может, подкрепить бригаду еще одним крепким отрядом? Ну хотя бы «Дружным»? Тем более что Тимохин в нем с первых дней.
— Отряд этот особый — разведывательно-диверсионный.
— Как раз что надо — его опыт пригодится другим. Очень пригодится. Сам знаешь, боевая история у отряда богатая…
С первых же дней войны дновские коммунисты сформировали из добровольцев два истребительных батальона. Один из них готовился для борьбы в тылу противника, если будет временно оккупирована территория района. Будущих партизан возглавил по поручению районного комитета партии председатель райисполкома Василий Иванович Зиновьев, комиссаром стал секретарь райкома партии Матвей Иванович Тимохин.
Последними уходили партизаны из города. На берегу озера Белого дновцы разбили свой первый лесной лагерь и начали осваивать зону действия, вести разведку.
Отряд постепенно пополнялся.
Алексей Буянов, комсомолец, рабочий паренек с ленинградского завода «Красный треугольник», приехал в отпуск к родственникам в деревню Ботаног. На песчаном берегу реки, где загорала колхозная молодежь, познакомился с Михаилом Григорьевым, Алексеем Захаровым, Валерием Ивановым, сестрами Екатериной и Елизаветой Федоровыми и другими сельскими комсомольцами. Как-то в клубе все вместе смотрели кинофильм «Если завтра война», и не знали, что она почти рядом, у самого порога.