— Спасибо, доктор Бланкеншип. Если вам неудобно, можем не ехать — без проблем.
— Будь любезен, называй меня Денни. Я тебе это уже много раз говорил. И — нет, все нормально.
— Говорите смело, даже если хоть чуточку неудобно.
— Никаких проблем, Дилл.
Он не понял.
* * *
Голые ветви деревьев, окружавших здание тюрьмы, казались скелетами на фоне серого, как сталь, декабрьского неба. Они выглядели такими же иссушенными и безжизненными, каким ощущал себя Дилл.
Доктор Бланкеншип высадил Дилла, сказав ему, чтобы позвонил, когда закончит. Теперь надо войти в тюрьму, миновать охрану, затем в комнату для посетителей и ждать.
Когда появился отец, Дилл попытался выдавить из себя улыбку.
— Привет, пап. С Рождеством.
— И тебя с Рождеством.
У отца появились новые татуировки. Теперь обе его руки — от локтя и ниже — обвивали змеи, а на ладонях были вытатуированы змеиные головы. Змеи вплетались в шрамы от укусов на его руках. Знамением веры было вовсе не то, что змеи тебя не кусали, — нет, просто ты был уже пропитан отравой и от этого не умирал.
— Ты сделал новые татуировки.
Пока ты их делаешь, нам хотя бы не придется искать тему для разговора.
Отец быстро раскрыл обе ладони и снова собрал руки в кулак, каждый палец поочередно, отчего змеи на его предплечьях извивались, пульсировали.
— Екклезиаст говорит, что ничто не ново под солнцем.
— Да, но… кстати, мама не стала покупать тебе подарок к Рождеству — просто положила немного денег тебе на счет. Решила, что ты сам купишь себе что-нибудь в местном магазине.
Но только не мои пятьдесят долларов. Мои пятьдесят долларов — в целости и сохранности.
— Ты усердно трудишься? Помогаешь матери выплачивать наши долги?
— Ага.
Я в полном порядке; спасибо, что спросил. Обожаю эти наши встречи.
— Хорошо.
С каждым разом отец казался все более чужим. Но, опять же, возможно, у происходящего была и положительная сторона. Не исключено, что вдали от его матери отец изменился, увидел что-то в ином свете. У Дилла внезапно возник порыв.
— К слову о долгах. У меня тут появилась одна мысль. Что если я пойду учиться в университет, чтобы потом найти нормальную работу и быстрее выплатить ваши долги?
Отец с холодным скептицизмом посмотрел на него.
— В университет? И там ты думаешь научиться следовать за Христом?
— Нет, сэр, я хочу научиться тому, что нужно, чтобы получить хорошую работу.
Отец приблизил свое лицо к лицу Дилла.
— В университете тебя научат тому, что Господь мертв. Но Господь не мертв. Он жив и является тем, чья вера подает признаки жизни.
— Я все равно никогда не поверю в то, что Господь мертв.