Летом 1942 года центр военных событий на фронте переместился на юго-восток европейской части СССР. Фашистские войска к тому времени уже не могли вести наступление на всех стратегических направлениях.
К Волге продвигался гигантский стальной клин. Спустя годы мы увидим трофейные киноленты, снятые в ту пору немецкими операторами. По пыльным дорогам движутся гитлеровские части. Немецкие солдаты с ухмылкой позируют перед кинокамерой, засучив по локоть рукава, пожирают награбленных кур, шагают бодро, весело, уверенные в своей безнаказанности, опьяненные мифом о непобедимости.
Сталинградская битва началась 17 июля 1942 года. В этот день на рубеже рек Чир и Цимла, на дальних подступах к Сталинграду, передовые отряды 62-й и 64-й армий завязали бои с противником. Бойцы Красной Армии героически отстаивали каждую пядь родной земли.
В июле Указом Президиума Верховного Совета СССР в Сталинградской области было объявлено военное положение.
Советские люди понимали: наступил решающий момент войны. «Ни шагу назад!» В конце июля 1942 года в войска поступил приказ Народного Комиссара Обороны № 227, в котором со всей суровой откровенностью говорилось о последствиях отступления нашей армии. Слова этого приказа были обращены к разуму и сердцу каждого воина.
«Ни шагу назад!» Этот приказ читали перед строем, в окопах, блиндажах, под грохот канонады и свист пуль. Бойцы воспринимали его как наказ самой Родины.
Фронт был близко. Над Сталинградом появлялись немецкие самолеты-разведчики. Почти каждый день раздавались резкие короткие гудки: воздушная тревога. Как жил город в эти последние месяцы и недели перед началом боев? В документальных свидетельствах — приказах, постановлениях, протоколах, социалистических обязательствах, заявлениях, отчетах, письмах — остался след этого грозного времени.
Многолика была воля к сопротивлению врагу. О ней по-своему рассказывают и заводская «молния», посвященная трудовым рекордам, и подписной лист сбора средств на строительство авиаэскадрильи «Сталинградский комсомолец», объявление о приеме на курсы медсестер и заявления добровольцев, вступающих в ряды народного ополчения. Воспоминания жителей дополняют психологический портрет города в эти тревожные дни. Их рассказы представляют собой летопись грозных событий. Близкая опасность рождала не смятение, а решимость. Общая беда сплачивала людей, звала к мужеству и самоотверженности. Перед лицом военного вторжения врага город днем и ночью готовился к обороне.
Суровым был облик прифронтового города. Война перекрасила стены домов, заводских цехов, ослепительно белые речные пароходы в грязный болотный цвет. В парках, на берегу, на крышах зданий стояли зенитные орудия. От вокзала к госпиталям направлялись грузовики с ранеными, на железнодорожных платформах стояли разбитые танки, во дворах стучали лопаты — рыли щели, на заборах висели плакаты, на которых издалека видны слова: «Что ты сделал для фронта?»