18 июля почти вся армия Сулеймана-паши перешла в контрнаступление.
* * *
Генерал Столетов не забыл о своей встрече в румынском городе Плоешти с осетином-охотником, прибывшим из Сербской армии в Болгарское ополчение.
Когда до Эски-Загры, где стояли дружины, долетели отзвуки приближения передовых таборов многотысячной турецкой армии, Столетов послал поручика Петушкова в третью дружину. Она занимала позиции вдоль линии огородов на южной окраине города. Всего в Эски-Загре находилось 4 дружины, они составляли две пехотные бригады. На город наступали, как позднее выяснилось, 10 таборов низама и конница мустахфиза[13]— это почти в три раза больше, чем насчитывалось защитников Эски-Загры.
Поручик Петушков разыскал командира 3-й дружины Калитина и передал ему распоряжение генерала прислать в штаб ополчения охотника Караева с двумя другими дружинниками — по его выбору. Калитин в этот момент дописывал донесение о расположении боевого порядка своих рот — между первой и пятой дружинами.
— Караев будет послан сейчас. Прошу вас, поручик, передайте на словах генералу настоятельную просьбу — передвинуть к нам два орудия конной батареи Уральского полка. Вот, полюбуйтесь. — Павел Петрович взял Петушкова под локоть и вышел с ним из шалаша. — Полюбуйтесь, поручик, какой простор для огня шрапнельными гранатами! Лучшего места для батареи нет. Я полагаю, что главный удар атаки турки направят именно сюда — это самый короткий путь к центру города.
— Весьма возможно, — одобрительно кивнул Петушков. — Однако, господин подполковник, поспешите. Я лечу к генералу.
Они простились. Петушков поскакал на своей «чистой» монголке. Калитин послал вестового за Караевым.
По улице, ведущей к штабу ополчения, сновали конные вестовые, скрипели арбы водовозов, рысью мчались артиллерийские фуры с зарядными ящиками. Поручик не заметил, как его обогнали охотник Караев и унтер-офицер Фома Тимофеев, сопровождаемые коноводом. И когда Петушков влетел в кабинет Столетова с докладом о выполнении приказания, Дудар и Фома уже стояли навытяжку перед генералом.
— Вот так, други-охотники, — говорил Столетов. — Отправляйтесь с богом. Жду вас к рассвету.
Сгущались сумерки, когда Дудар и. Фома скакали на резвых конях в сторону турецкого лагеря. Сзади поспешал коновод Христо Бошков — из ополченцев-болгар. Столетов намеревался составить партию охотников из пяти конников, но Караев решил вести поиск вдвоем с Фомой — чем меньше, тем лучше. Генерал согласился.
В пути они часто останавливались, прислушивались к звукам ночи.
— А знаешь, Дудар, — тихо проговорил Тимофеев, — вот тут бы его и заарканить, учителя.