– Помоги нам, и мы не тронем тебя.
Двери были тщательно заперты, солдаты сжимали в руках оружие и следили за происходящим, выглядывая в маленькие оконца.
Толпа воинствующих крестьян приблизилась к дому и остановилась. Собака Бена заходилась от лая. Она лаяла больше от испуга перед опасностью, чем от необходимости выполнить свой собачий долг.
Один из крестьян подошел к псу поближе и взмахнул палкой. Послышался пронзительный визг, и собака осталась лежать бездыханной на земле. Только струйка алой крови потекла из ее пасти.
– Эй, Малберри, – крикнул кто-то из толпы, – верни нам наши деньги! Мы не хотим, чтобы они достались лордам! У них и так все есть!
Притаившиеся в доме молчали.
– Ну-ка, Ольверт, начинай! – услышали они голос снаружи.
Здоровенный детина подошел к двери и ударил по ней топором.
– Э, – заволновался Бен, – да они разнесут дом.
Он кинулся было открывать запор, но Бриан отшвырнул его прочь.
– Не смей!
Мария, которая поначалу затаилась в углу, горько заплакала.
Бен упал, сильно ударившись плечом. Собравшись с силами, он закричал:
– Погодите, не ломайте дверь!
– А это кто еще там?
– Я – Бен Блайтон!
– Ты живешь тут?
– Да!
– А что там делают сборщик налогов и солдаты?
Вместо Бена ответил Малберри:
– Вы не посмеете тронуть посланцев короля! Уходите отсюда! Вы уже заслуживаете казни!
– Выйди из дома, и поговорим! – таков был ответ.
Малберри замолчал. Выходить ему не хотелось.
– Отдай нам наши деньги и уезжай подобру-поздорову! Нам не нужны такие налоги!
Молчание.
– Мы подожжем дом, лучше выходите!
Бен побелел от ужаса.
– Нет! – закричал он.
Малберри брезгливо взглянул на него.
– Чего ты испугался? Им нечем это сделать.
Однако крестьяне были настроены очень решительно.
– Поджигаем!
Солдаты переглянулись.
– Может, отдать им деньги? Уж больно их много.
Закричав что есть силы, Бен бросился на сборщика налогов и сбил его с ног. Мария успела подбежать к двери и сорвать один засов. Оба солдата кинулись к ней и оттащили от двери, которая снова затрещала от ударов топора.
Бен и Малберри, рыча, катались по полу и душили друг друга.
Дверь разлетелась на две половинки, и разъяренные крестьяне ворвались в дом.
Бриан и его приятель бросили свои алебарды и даже не стали сопротивляться. Крестьяне выволокли наружу Джекоба Малберри, который рычал от ярости и изрыгал проклятия на головы нападавших.
– Не смейте трогать посланников короля! Вы за это поплатитесь!
– Где наши деньги?
– Уберите руки! Я – неприкосновенное лицо! Уберите руки!
Вместо ответа ему в живот вонзились заостренные зубцы вил, испачканные в земле.