В Средние века основополагающей чертой духовной жизни был теоцентризм. Как уже отмечалось, слабое развитие государственного аппарата делало церковь важнейшим инструментом управления общества. Поэтому церковь оказывает колоссальное воздействие на все стороны жизни людей. Естественно, образ совершенного человека был подчинен своей эпохе – идеалом считался человек, посвятивший себя служению Богу, смиренный и набожный. Монах, возможно, отшельник, отошедший от суеты мира, нередко смиряющий свою плоть различными ограничениями или даже истязаниями – вот идеал человека в Средние века.
В эпоху Возрождения существенно меняются экономические и политические условия жизни. Появляются первые ростки капиталистических отношений, в то же время укрепляется государственный аппарат, начинается преодоление феодальной раздробленности. Это ослабляет влияние церкви, зато повышает значение самого Человека с его знаниями и способностями. Соответственно, меняются представления об идеале человека. Подчинение человека Богу отходит на второй план, а в центре оказывается Человек с его телесной красотой и устремленностью к прекрасному и совершенному, но связываемый с Богом. Неслучайно живопись и скульптура эпохи Возрождения нередко показывают именно обнаженного человека. Однако одной физической красоты мало. Для эпохи Возрождения характерно стремление к универсальности. Совершенный человек – это человек не только красивый физически, но и духовно развитый, интересующийся разными отраслями научных знаний. Неслучайно выдающиеся деятели этого периода на новом витке общественных изменений соединили в себе разносторонние дарования и устремления, были художниками, скульптурами, инженерами. Например, Леонардо да Винчи не только писал картины, которыми восхищаются по сей день, но еще и проводил работы по оптике, анатомии, ботанике, палеонтологии, конструированию летательных аппаратов. Галилео Галилей (1564—1642), время творчества которого завершает Возрождение и открывает период Нового времени, не только был выдающимся математиком, физиком, астрономом, но и сочинял пьесы.
Новое время отмечено стремительным развитием капиталистических отношений. Становление производства нового типа делает актуальным распространение научных знаний, в то же время важным становится наличие таких качеств в человеке, как инициативность, ответственность, организованность. Неслучайно педагогическая мысль XVII—XVIII вв. совершает прорыв. В педагогических трудах формируется представление о многогранном развитии ребенка: физическом, интеллектуальном, нравственном. При этом зарождается мысль о необходимости уважать личность ребенка, поощрять его самостоятельность. В Англии эпохи Просвещения заметной становится фигура нового типа – дворянина, занявшегося предпринимательством. Практически полученное в семье родителей традиционное дворянское воспитание должно было дополняться деятельностью по обеспечению своего места под солнцем. Такой новый тип активного коммерческого деятеля с утонченными и традиционными дворянскими навыками вежливости получил название джентльмена.