— После увиденного сегодня я склонна верить во все сказки на свете. Возможно, это место откроет нам ещё немало чудес. Только давай оставим их на завтра, а сегодня пойдём домой, иначе я умру с голоду и в этих местах поселится мой призрак. К тому же будет обидно, если мы откроем все чудеса разом, а на потом ничего не останется.
— Мой живот требует с тобой согласиться.
— Он мудр. Пошли. Ты же запомнил дорогу?
Дорогу я запомнил, но беззаботность Стелли меня поразила. Я в очередной раз заметил, насколько дорогой у неё костюм, какие белые, нежные руки и как гордо эта девочка держит голову. Таких, как она, я не встречал в нашем городке. Кем же была эта маленькая госпожа? И чем я рискую, находясь рядом с ней? Каков бы ни был риск, отныне моё место было только подле неё. Чем она так приворожила меня? Я и сам не готов был ответить на этот вопрос: может быть, своей непосредственностью, или её золотые волосы и впрямь обладали волшебным свойством очаровывать людей. Но скорее, всё было проще: никто и никогда не обходился со мной так, как она. Рядом с ней я переставал быть уродом.
Когда мы вышли из Болот, я поинтересовался, не нужно ли проводить её домой. Признаться, меня глодало любопытство, но Стелли отмахнулась:
— Мои няньки и так замучили меня страшными сказками. Если они увидят меня с тобой, дело совсем будет плохо.
— Няньки? А ты не слишком большая для нянек? — рассмеялся я.
— Они так не думают, — обиделась девочка.
— Ладно, не дуйся, — пошёл я на попятную, — а что за сказки, которыми они тебя пугают?
— Говорят, что если я одна буду убегать в лес, то встречу в нём эльфов, которые заманят меня в Волшебную страну, откуда для смертных выхода уже нет. Как будто я не знаю, что случилось с эльфами, — вздохнула она горько.
— Но ведь кто-то из них всё же избежал смерти и рабства, может, они как раз и ушли в Волшебную страну?
— Хотелось бы мне в это верить. Мир, пообещай, что завтра утром будешь ждать меня здесь. — Девочка вдруг схватила меня за руку и сильно сжала её, словно от моего ответа зависела её жизнь. — Мне кажется, что если я сейчас уйду, то никогда больше не увижу тебя, что ты окажешься только сном. Потому что всё прекрасное и волшебное в моей жизни бывает только во сне.
— Прекрасное?
— Да, и то, как ты оживляешь бабочек, и твоя музыка, и дом на Болотах, и цветы, и единорог. Всё это настолько отличается от того, среди чего мне приходится жить. Пообещай мне, Мир, что ты не исчезнешь, что будешь ждать меня? — Её глаза наполнились слезами.
— Я буду ждать тебя, — слова вырвались из самого сердца, — буду ждать тебя всегда.