Гордон переплел на мгновение наши пальцы, подбадривающе сжал ладонь и куда-то ушел. Я подняла голову, распрямила плечи и стала делать дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться.
– Тридцать вторые гонки считаются открытыми. Нас ждут незабываемые впечатления. Делайте ставки, дамы и господа!
В небе в кольце из облаков появились цифры, отсчитывающие время до старта. Минута. Осталось всего минута. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что его удары заглушали рев пришедших в себя зрителей. Я смотрела только вперед, чувствуя на себе пристальные взгляды других участников, полные ненависти.
Раздался раскат грома, подобный пушечному выстрелу, сверкнула молния, и драконы устремились ввысь. Смарагд усиленно работал крыльями, желая еще на старте оторваться от преследования. Но сделать это оказалось не так-то просто! Возможно, некоторые драконы принимали что-то наподобие допинга, или же маги вливали в них силы – они практически от нас не отставали. И легенда о непревзойденной скорости Призраков могла ею и остаться.
Смарагд набирал темп, когда вырвавшийся вперед красный дракон резко рухнул вниз, словно попал в воздушную яму, и Призрак сделал такой сильный крен вправо, что я с трудом удержалась на нем, сжав со всей силы ноги вокруг его мощного тела. А вот те, кто не успел среагировать и не были привязаны к седлу, кувыркаясь, с воплями, плюхнулись в небольшое озерцо. Несколько наездников сошли с дистанции…
Гонки только начались, а уже такая веселуха! Что же будет дальше? Не прошло и десяти минут, как мы попали под обстрел камнями. Сразу несколько катапульт с разницей в десять секунд поочередно выпускали по нам свои снаряды.
«Влево! Вправо! Вверх!» – отдавала команды дракону, когда видела приближавшийся валун.
Едва я облегченно перевела дыхание, уверенная, что этот этап пройден и можно чуток расслабиться, как мощный воздушный вихрь закружил нас в своей спирали и унес прочь с дистанции. Смарагд напряженно работал крыльями, пытаясь выбраться из смерча, но у него ничего не получалось, и тогда он прижал их к телу, отдавшись во власть стихии, словно чего-то выжидал. И оказался прав! Внезапно все стихло, как и началось. Однако стоило нам отделаться от этой центрифуги, непонятно откуда взявшийся целенаправленный воздушный поток сшиб меня с дракона.
Я с бешеной скоростью падала вниз, прямо в огненное озеро, и была уверена, что еще немного – и мне конец.
– А-а-а!.. Смарагд, где ты?! – вопила в голос, забыв о ментальной связи.
Раздалось громкое хлопанье крыльев. Призрак пролетел прямо подо мной, и я успела ухватиться за острый шип на его спине. Мы снова взмыли высоко в небо.