Все перечисленные дела характеризуют Путина как умелого государственного деятеля. Вот мнение историка Р. Медведева, высказанное на стр. 103 [41]: «Путин — безусловно, человек талантливый, он находит решения в ситуациях, казалось бы, неразрешимых. Мы просто уже забыли, но Путин ведь уже в 2000 году нашел решение, как взять под контроль Чечню, армию… Еще не были Иванов министром обороны, а Грызлов министром внутренних дел, но Путин сумел в той политической среде подчинить себе олигархов. Все это в первый год!»
Увы, никто не застрахован от неудач. Вот и первая из них подступила как раз в тот успешный 2000 год. Началось 12 августа, когда с находящейся в норвежских водах подводной лодки «Курск» перестали поступать сигналы. Начались поисковые работы, и на следующее утро корпус подлодки был обнаружен гидроакустиками лежащим на глубине 108 м. Имеющиеся спасательные средства ничем не могли помочь: «водолазы Северного флота не работали на глубинах свыше 60 метров. Ни на одном из российских флотов уже не было специального корабля-базы и глубоководных водолазов, способных работать на глубине 250 метров» [41, стр. 187]. Как раз с 13 августа у Путина начинался пятидневный деловой отпуск, «в Сочи и Ялте шла подготовка нескольких важных встреч — с ведущими членами Российской академии наук, с главами девяти стран СНГ. Путин решил не менять своих планов, обязав военных докладывать ему каждые два часа о ситуации на Северном флоте» [там же]. Путин по дошедшей к нему информации (весьма путанной) не мог представить себе всей серьезности ситуации, он доверился опыту профессионалов. Но все попытки стыковки с корпусом затонувшей лодки и открытия ее люков оказались безрезультатными. Лишь 16 августа по указанию Путина МИД направил просьбу о помощи властям Норвегии и Англии. Британские и норвежские спасатели прибыли на место в ночь с 19 на 20 августа. Весь последующий день ушел на обследование устройства корпуса и люков. Но уже в 8 часов утра 21 августа удалось вскрыть люки и увидеть безрадостную картину. В тот же день было официально объявлено о гибели всего экипажа «Курска». Путин вернулся в Москву в ночь на 19 августа, сократив встречи с лидерами СНГ. Он заслушал доклады всех участвующих в проведении спасательных работ и сразу после этого вылетел в Североморск.
Можно было предвидеть, насколько бурно пресса отреагирует на это событие. «Слишком поздно позвали англичан и норвежцев», — написали Г.Селезнев и Б.Немцов. Отчасти это справедливо, ибо комплекс военных — не прибегать к помощи потенциального врага — широко распространен. Поэтому, не имея нужных спасательных средств, они слишком долго пытались использовать то, что было под рукой. Другое дело, удалось ли бы спасти экипаж, если помощь была бы запрошена своевременно. Этот вопрос занимал большое место в прессе, но он так и останется загадкой на вечные времена. А вот высказывание М. Горбачева [41, стр. 194]: «Военные обманывали Путина. Но он обязан был быстро разобраться и поставить лгунов на место, взяв дело в свои руки. Он опоздал, и люди это не пропустили». И действительно не пропустили, раздавалось много упреков, и не только в прессе, в его адрес.