Огромный и страшный, как медведь-шатун, он пошёл на толпу. Мужики, ощутив за ним силу, отступили к воротам ближнего подворья. Только Нежилец остался на месте, точно верстовой столб, по ошибке вкопанный посреди дороги. Смирягин прошёл мимо, не замечая его, продолжая бичевать пьяниц угрозами и бранью. Мы с Брумсом держали мужиков под прицелом.
– Расходитесь по домам, православные! – внёс лепту староста. – Уйдёте сейчас – всё простится.
Тут двери конюшни за его спиной внезапно и резко открылись. Наружу вырвался сноп искр, и в сизых дымах нарождающегося пожара явился всадник на огромном чёрном коне. Только давнее знакомство позволило мне узнать в этом демоническом наезднике скромного сельского учителя. Нестор Иванович был весь в саже, даже непослушные кудри почернели.
– Свобода или смерть! – завопил учитель и направил жеребца прямо на старосту, подминая под брюхо коня растерявшихся батраков. – Воля-а-а!
– Воля! – угрюмо отозвалась толпа, и потом заметалось, взошло над крышами проклятой Лютожни первобытное и страшное. – Бей!
Мужики бросились на Смирягина. Я выстрелил раз и, кажется, попал. Смирягин ударом приклада опрокинул одного, другому отвесил тяжёлую оплеуху. Хотел выстрелить, но на нём уже повисли, хватали за руки. Я глянул на Брумса и не нашёл его на месте. Землемер отбросил револьвер, выхватил табельный кортик геодезиста и быстрыми мягкими шагами двигался к Нестору Ивановичу. В его движениях ощущалась привычка, сноровистые чёткие действия убийцы-профессионала. В моей голове всплыла непрошеная мысль про милого увальня бегемота, который становится грозным недругом, если причинить ему боль.
Первым делом Брумс напал на коня. Стремительно рассёк ему горло. Жеребец в припадке предсмертного ужаса вскинулся на дыбы, сбрасывая учителя в грязь. Брумс тем временем подскочил к Нестору Ивановичу и легко поднял его над землёй. Встряхнул, что-то спросил. Внезапно раздался выстрел, и землемер упал ничком, погребая под собой учителя. Я хотел разглядеть нападавшего, но в темноте только различил едва видимый силуэт, поразившись, как далеко стоит стрелок. Тут что-то тяжёлое врезалось мне в голову. Я начал проваливаться в овчинные объятия забытья. Темнота нахлынула, пахнула гарью, сивухой и вдруг сказала голосом Матвея Нежильца:
– Вам, доктор, не надо здесь быть. Я вас к заборчику, чтоб не зашибли…
Я пришёл в себя от холода. Болело лицо, хотелось по нужде. В помещении, где я лежал, царил утренний сумрак. Что-то огромное загораживало свету дорогу. Я сощурился, пытаясь сфокусировать зрение, и понял, что надо мной склонился Брумс.