«Я — только сосуд, — всхлипнула Дехтирель. — Всего-навсего утроба, которая выносит ему этого ужасного младенца… Ребёнка, который меня убьёт! И всем на это наплевать! Я буду умирать, рожая это маленькое чудовище, а они станут скакать рядом и беспокоиться о нем, а не обо мне!» Кто эти «они», молодая женщина представляла себе с трудом, но от этого терзалась не меньше.
Тихий скрип заставил её вздрогнуть. Нет, это не мыши. И не ветер. Это скрипнула половица там, внизу, на первом этаже. Хозяйка Сапфирового Острова жила в башне, пристроенной к часовне Покровителей. Её спальня на третьем этаже находилась как раз над кладовой. Между ними была пустая комната, куда давно никто не заходил. Скрип донёсся либо оттуда, либо…
Нет, в часовне в это время решительно некому быть!
А между тем скрип донёсся оттуда.
Старая Хозяйка сердито покачала головой. Эта Дехтирель совсем не следит за хозяйством! Петли рассохлись и скрипят от сырости. Хоть бы слуг позвала смазать, если самой неохота руки пачкать! Сотворив небольшой огонёк, женщина протиснулась в узкую щель.
Ей давно не приходилось наведываться сюда. Последний раз это случилось несколько месяцев назад, в дождливую и холодную осеннюю ночь. Непогода тогда разыгралась так, что сама волшебница долго колебалась прежде, чем выйти за порог. Если бы не крайняя необходимость пополнить запасы эликсиров, она бы ни за что не вышла из дома. Пока пробиралась к часовне, промокла и продрогла до костей и успела раз десять обругать новую Хозяйку. Это же её прямая обязанность — следить за погодой на Острове, не допускать сильных холодов и жары, ливней и засух, ураганов и бурь. Но с тех пор, как главной волшебницей стала эта бездарь, все пошло наперекосяк. Реки выходили из берегов и подтапливали поля и фермы альфаров, лишая их урожая. Скотина давала меньше молока, в лесах с каждым годом меньше становилось грибов и ягод. На огородах плодились вредители. Дехтирель — старая Хозяйка упорно отказывалась признавать свою сменщицу сестрой по Ордену — только проводила службы в часовне и время от времени торчала в лаборатории, варя какие-то эликсиры, или бесконечно перебирала и перекладывала что-то в кладовой. Гадание и целительство были полностью отданы на откуп придворной Видящей леди Миритирель, за погодой и состоянием природы приходилось следить исподтишка самой старой Хозяйке, пытаясь исправить хоть что-то, а иллюзии на праздниках вообще перестали показывать. Только раз или два за всё время новенькая демонстрировала какие-то фейерверки, да и то действовала грубо и примитивно — просто-напросто разряжала в воздухе уже накачанные магией амулеты. Яркие пёстрые вспышки, грохот и пронзительный трезвон — вот и всё. И ей это прощалось! Как же! Дочери Наместника сойдёт с рук и не такое!