Снова наступила тишина. Принц не мог расслышать даже дыхание Астре. Ему казалось, что он говорит с внутренним голосом. Словно калека стал совестью, которую Нико принял, и поселился у него в голове.
– Как ты думаешь, какая тут глубина? – спросил Астре.
– Откуда я знаю, – огрызнулся принц и тут же напрягся. – К чему ты клонишь?
– Ты боишься воды, – заявил Астре. – Она вызывает у тебя панику и неспособность мыслить. Не хочешь немного поплавать?
– Сбрендил?! Тебе моча в голову ударила? Ты еще скажи, что я должен сюда нырнуть! Кто меня вытаскивать будет? Сиина с Рори? Они даже плавать не умеют! Или сам бревнышком за мной нырнешь?
– Нико, насколько ты мне доверяешь? – спросил Астре. – Завтра ты должен довериться мне настолько, чтобы забыть обо всякой опасности и думать только о выступлении. Ты сможешь это сделать? Сможешь отсечь все лишние мысли?
Голос Астре разносился по залу крыльями невидимых бабочек эха. Как голос призрака. В нем не было приказа, но Нико уже знал, что подчинится.
– Как ты собираешься меня вытащить, если я начну паниковать? – проговорил он. – Прикажешь успокоиться? Отличный вариант, Астре. Учитывая, что ты отказался использовать на мне любые убеждения. Я же должен сам все превозмочь. Воспитать из себя духовного лидера.
– Нет, я не буду тебе приказывать, – возразил калека. – А ты не будешь просто плавать. Ты возьмешь что-нибудь тяжелое и нырнешь в глубину. Я хочу, чтобы ты сидел на дне, как тогда, в Каландуле. Столько, сколько выдержишь. Пока не начнешь захлебываться. Доверься мне и не всплывай. Даже если потеряешь весь воздух.
Нико нервно рассмеялся.
– Ты меня утопить решил? – серьезно спросил он. – Это ваш с Кайоши план, да? Убить меня, если я так и не стану лидером, который вас устраивает? Так ведь? Один человек – это не жертва, если из-за него могут умереть миллионы. При таком раскладе с совестью можно и договориться.
– Ты хоть сам понимаешь, что несешь?
В голосе Астре прозвенели стеклянные нотки.
– Ладно, – сплюнул принц. – Я согласен! По-моему, я мечтаю сдохнуть еще с Валаара.
Он скинул рубашку и поднял тяжелую каменную вазу. Было душно и жарко, вода воняла болотом. И хотя под ногами было не озеро и не море, Нико испытывал такой животный ужас, что хотелось сбежать куда-нибудь в пустыню, где точно не утонуть. Если только в зыбучих песках.
Принц подошел к самому краю, обмакнул пальцы в воду, набрал полную грудь воздуха и нырнул. Вода обожгла прохладой. Дно оказалось глубже, чем ожидалось, и в полной темноте ничего не было видно. Нико показалось, что он плывет по бесконечной пропасти, и ноги уже начали неметь, когда ваза ударилась о каменные плиты. Нико нащупал их ладонями – скользкие от ила, покрытые мелкой россыпью камней и обрывками гнилой ткани. Он обхватил тяжелую вазу и остался на дне.