Стараясь не забывать об опасности, которая могла поджидать его где угодно, Путник отошел немного от церквушки. Воспользовавшись случаем, решил справить нужду. Уже застегивая ширинку, краем глаза Игорь заметил, как сзади к нему медленно подходит человек. Резко обернувшись, сталкер опешил: это был не человек. Мертвец. Рваная, истлевшая одежда мешком висела на худом иссохшем теле. Зомби шел, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Глаз у мертвеца не было. Вместо них в глазных ямах деловито копошились отвратительного вида личинки мух. Мерзкие опарыши.
Зомби уже приблизился на расстояние десяти шагов, а сталкер, как назло, оставил автомат в церкви, на скамейке под дверью «операционной». Из оружия у Путника остались только нож да пистолет без патронов.
Выхватив нож, Игорь решил навсегда положить конец скитаниям этого существа, которого язык не поворачивался назвать человеком. Зомби остановился, словно почуял нависающую над ним угрозу. Путнику было страшно. Чего-чего, но живых мертвецов он совсем не ожидал когда-либо увидеть. У сталкера было такое чувство, будто он персонаж какого-нибудь фильма ужасов с фантастическими спецэффектами.
Скорчив ужасную гримасу, мертвец широко улыбнулся, обнажив при этом свои последние, угольно черные зубы.
– Члвек, – прокаркал монстр, ввергнув Игоря почти в шоковое состояние. – Ку-ушать.
Слова давались ходячей мумии с неимоверным трудом. Несмотря на дикий ужас, сковавший Игоря, он подумал: «Интересно, а как это вообще возможно, если его сердце не бьется, да и остальные органы никак не функционируют, а он ходит, даже кое-как говорит? Неужели он живет благодаря аномальной энергии Зоны? Скорее всего, если этот чудик каким-то образом попадет за периметр, рухнет на месте, словно из розетки выключенный. Черт!»
– Тихон! – послышался старческий голос. – Уйди от человека! Не приставай к людям!
Прямо на пороге церкви стоял невысокий старик. Щурясь от солнца, он быстрым шагом направился к Путнику, который собирался попытать удачу и расправиться с зомби, пустив в ход нож.
– Отец, не подходи! Я с ним разберусь. – Почему-то теперь Путник был полностью уверен в своих силах.
– Нет! Не трогай его. Тихон не злой. Он охранник этой церкви. Плохих мутантов прочь отводит… Игорь, ты что-ли?!
Путник не отводил взгляда от зомби ни на секунду, но когда старик обратился к нему по имени, тут же позабыл о живом мертвеце и теперь уже во все глаза таращился на мужчину. Сталкер не верил собственным глазам. Прямо перед ним стоял Иннокентий Павлович. Тот самый старичок, с которым он приехал на одном автобусе в Зону.