О серебряные звезды, что это была за музыка! Чарующая, как сама магия. Ритмы бубнов и барабанов переплетались с благородными переливами флейты. Я приближался, мелодия становилась громче. Впереди я различил очертания костра. Яркое, как только что сорванная роза, пламя дышало, разлетаясь множеством горячих искр. Музыка стихла. Осторожно ступая по раскаленному песку, я приблизился к огню. Даже через плотные походные сапоги я чувствовал исходящий от земли жар.
– Музыка издавна была лучшим средством, чтобы заманить одинокого отчаявшегося путника, – произнес каменный гоблин, жестом приглашая меня к костру.
В этот раз я понимал его без труда. Его речь изменилась. Выглядел страж Алого леса величественно: алая мантия с капюшоном, причудливо изогнутый посох из красного дерева, увенчанный искусно изготовленным кристаллом, огненный амулет на шее.
Его спутник взирал на меня с печальной улыбкой. Призрачный силуэт в монашеском облачении, бледные седые кудри и спокойное морщинистое лицо.
– Мастер Билль? – с удивлением выдавил я. – Рад видеть вас… снова.
– Мы видимся впервые, детектив, – настоящий настоятель монастыря Пламенеющего Камня заглянул мне в глаза и покачал головой.
– Мы не сомневались, что ты придешь. – Гоблин загадочно усмехнулся. – Всё всегда возвращается к истокам.
– Да, я давно ждал тебя, – голос мастера Билля дрогнул. – Жаль, ты не пришел раньше. Знаю, у тебя много вопросов, а времени на ответы совсем не осталось.
Я кивнул. Нахлынуло неприятное ощущение беспомощности.
– Дела у Нового Маятника хуже некуда, – вмешался каменный гоблин. – Силы, бушующие там, страшны. Их обладатель не обделен амбициями. У него далеко идущие планы.
– Можешь не рассказывать нам о произошедшем в Вечноцвете, – произнес мастер Билль. – Лишившись тела, я стал видеть лучше.
Я снова вгляделся в силуэт настоятеля. Казалось, алое одеяние навсегда стало частью его нового облика.
– Черного пятна, распространившегося по этой славной земле, не заметил бы лишь слепой. – Мастер Билль ухмыльнулся.
Меня начинала раздражать его неторопливость. Пора покончить с загадкой, принесшей столько зла.
– Ты опоздал, юнец! – нахмурился мастер. – Монастыря Пламенеющего Камня больше нет, а мое холодное тело осталось в мороке некроманта. – В голосе старика прозвучал укор. – Весь твой путь пронизан смертью, но это ничто в сравнении с тем, что случилось. Если бы не этот мерзкий свиток! – тяжело вздохнул он.
– Расскажите же мне о нем! – теряя терпение, воскликнул я.
Комок подкатил к горлу. Вот сейчас-то я все и узнаю…
– О, я расскажу, – ответил мастер Билль. – Из-за этого свитка все монахи нашего ордена превратились в ледяные осколки. Поверь, магия льда в неправильных руках может делать неправильные вещи.