О легенде написано огромное количество исследований и публикаций. Одним из первых легенду о граде Китеже исследовал житель города Семенова Нижегородской области Миледин, который еще в 1843 г. опубликовал статью о легенде в журнале «Московитянин». Небольшая статья послужила толчком для последующих многочисленных исследований. В 1862 г. в приложении к четвертому выпуску «Песен» Киреевского П. Безсонов впервые публикует текст летописи «Китежский летописец». Легенда о Китеже становится предметом пристального внимания П. И. Мельникова-Печерского, что получило отражение в его романе «В лесах». Вслед за Мельниковым на Светлояре побывал писатель В. Г. Короленко, который совершил три поездки на святое озеро – в 1900, 1901 и 1903 гг. По материалам этих поездок он пишет превосходный очерк «О Светлояре». Короленко в своих публикациях отделяет легенду от старообрядческих верований, которые были распространены в Керженских лесах. Он показывает, что образ невидимого града, ушедшего под воду, постепенно теряет мистическую окраску и превращается в мечту, сказку, отлично сочетающуюся с трезвым, практическим восприятием мира.
В этом отношении любопытен рассказ Короленко о старике, удившим рыбу в озере. Старик поведал Короленко легенду. По его словам, озеро и холмы на берегу – это одна видимость, а на самом деле на их месте находится древний город.
«Я, – рассказывает Короленко, – невольно засмеялся. Он посмотрел на меня и спросил:
– Чего ты? Не надо мной ли, дураком?
– Нет, дедушка. А только почудилось мне чудное…
– А что же, милый?
– Ведь озеро-то… Одна видимость?
– Ну-ну…
– И воды тут нет, а есть дорога и главные ворота?
– Это верно.
– Так как же вот окунь-то? Выходит, и он тоже видимость?
– Поди ты вот… А? – сказал он с недоумевающей благодушной улыбкой. И потом прибавил: – А мы-то, дураки, жарим, да кушаем».
Исследования русских историков и писателей дали науке богатейший материал, который позволяет проследить происхождение и распространение легенды в народных сказаниях. На основе этого материала можно проследить две наиболее типичные версии сказания. Согласно одной, град Китеж был скрыт от врагов не под водой, а под землей. Три холма, стоящие на берегу Светлояра, скрывают под собой три церкви – Благовещения, Успения и Воздвижения. Согласно второй версии, град Китеж исчез в водах озера Светлояр. Верующие утверждают, что иногда в зеркально чистой воде отражаются купола китежских церквей и слышен звон китежских колоколов. С этим связаны традиционные обряды: купание в озере, запускание щепочек с прикрепленными на них свечами и т. д. Вот как описывает эти обряды Короленко: