— Ну, так и я не слаб.
— Ну двадцать полегло, а десять-то осталось! — еще больше возмутился Кощей от слабой попытки юноши оправдаться.
— Но главное птицу спасли, — тихо прошептал Иван, зажмурившись от приятной волны, которая пробежалась по позвоночнику от легкого поцелуя в шею. Кощей сам не замечал, как целует Ивана, как встревоженно смотрит на него, как крепко держит, боясь вновь потерять.
— Ванька, они тебя убили, — одернул Кощей юношу. — Птица того не стоила. Понимаешь? Не стоила она твоей жизни.
— Главное, что она у тебя. У тебя ей будет лучше — хвост отрастет.
— Что ж ты глупый у меня такой, Ванька! — воскликнул Бессмертный.
— Какой уж есть, — обиженно прошептал Иван, сильнее сжимая перстень.
Как после этого дарить подарок? Только подождать когда Бессмертный остынет. Не ожидал Иван, что не справится. Не смог подумать, что в спину воткнут саблю.
— Да, какой есть, да весь мой. Дурак ты, Ванька, дурак, — ласково шептал Кощей, радостно улыбаясь.
Иван открыл глаза, да и застыл в объятиях Кощея. Сладкий запах гари исходил вовсе не от Бессмертного. Они сидели в выжженном саду. Обугленные деревья черными свечками стояли и дымили.
— Кощей, — тихо позвал Иван, замечая, что не только деревья сгорели.
— Что, Ванюша.
— Всё сгорело, — зачем-то сказал Иван, в ужасе глядя на останки тех, кто на него напал. То, что осталось от людей, осыпалось пеплом, и ветер легко уносил его, играя.
Бессмертный оглядел сад и взглянул на юношу, пожал плечами.
— Да, всё, — согласился он с Иваном.
— А почему? — Иван хоть и был дураком, да догадался, кто это всё устроил.
— Потому что, Ваня. Ты встать можешь? Домой пора, больше в проклятом городе нам с тобой делать нечего, — заботливые слова никак не вязались с жестким выражением лица Бессмертного.
Иван с помощью Кощея встал с земли и, привалившись на заботливо подставленное плечо, оглядел некогда чудный сад. Нынче он стал мертвым — другого слова Иван для себя подобрать не смог. Он протянул руку Кощею и раскрыл ладонь, на которой покоился перстень.
— Я для тебя подарок выбрал. Прими, не откажи, — попросил юноша.
Кощей потрясенно смотрел на перстень, а потом забрал его, разглядывая.
— Благодарю, Иван. Ценный подарок, — сухо ответил Бессмертный, надевая перстень на палец. — Сам выбрал, или кто подсказал?
— Волк, — тихо ответил Иван, смущенный до красных ушей.
— И ему спасибо скажу, непременно. Уважили, — Бессмертный, как мог, сдерживался, чтобы тотчас не растерзать на части Волка, которого отослал домой, чтобы готовил дворец к прибытию хозяина.
Потер перстень и в тот же миг очутился перед ними ифрит.