– Спартанцы – лучшие из воинов, которых мне когда-либо приходилось встречать, – сказал он. – Для меня было честью тренировать вас. Никогда не забывайте того, чему я учил: долг, честь и жертвенность – вот те качества, которые сделают вас самыми великими защитниками человечества.
Мендез на несколько секунд замолчал, пытаясь найти еще какие-нибудь слова. Но, так и не сумев, вытянулся по стойке смирно и отсалютовал.
– Смирно! – рявкнул Джон.
Спартанцы дружно ответили на приветствие наставника.
– Все свободны, – произнес Мендез. – И… удачи.
Он опустил руку. Спартанцы последовали его примеру и нехотя побрели на выход.
Джон остался. Он хотел еще поговорить с наставником Мендезом.
Доктор Халси перебросилась парой фраз с адмиралом и старшим инструктором, а потом удалилась в сопровождении Стенфорта. Беовульф попятился к дальней стене и растворился в воздухе, точно призрак.
Мендез подобрал свою фуражку, заметил Джона и направился к нему. Подойдя, наставник кивнул в сторону все еще парившей в воздухе голограммы выжженной Жатвы.
– Я дам вам последний урок, старшина, – сказал инструктор. – Скажите мне, какие тактические опции существуют при столкновении с более сильным противником?
– Сэр, – ответил Джон, – существует два варианта. Стремительно атаковать его всеми своими силами в наиболее уязвимой точке и уничтожить, не давая опомниться и ответить.
– Хорошо, – произнес Мендез. – А второй?
– Отступление, – сказал старшина. – Переход к партизанской войне или запрос подкрепления.
– Все это правильно, – вздохнул пожилой офицер, – но может подвести нас на сей раз. Прошу вас, присядьте.
Джон сел, а рядом с ним на скамью опустился и наставник.
– Существует и третий вариант. – Старший инструктор затеребил фуражку в руках. – Тот вариант, к которому остальные могут однажды прийти…
– Сэр?
– Капитуляция, – прошептал Мендез. – Но как бы то ни было, этот способ не годится для таких, как мы с тобой. Мы не обладаем такой роскошью. – Он перевел взгляд на Жатву – оплавленный стеклянный шар. – И я, честно говоря, сомневаюсь, что враг, подобный этому, позволит нам сдаться.
– Думаю, я понял вас, сэр.
– Очень на это надеюсь. А еще надеюсь, что ты сумеешь удержать от капитуляции остальных. – Теперь инструктор всматривался в темноту позади центральной платформы. – Проект «Мьёльнир» превратит Спартанцев в нечто… новое. В нечто такое, чему я никогда бы не смог вас научить. Не могу говорить открыто – этот чертов призрак все еще подслушивает. Скажу только одно: доверяйте доктору Халси. – Наставник покопался в кармане своего кителя. – Старшина, я надеялся увидеть вас до отбытия. У меня тут кое-что есть.