– Проверить оружие! – приказал Джон.
Спартанцы осмотрели свои штурмовые винтовки. Те, к счастью, не пострадали во время путешествия. Зарядив свое оружие бронебойными патронами, Сто Семнадцатый не без удовольствия отметил, что «Мьёльнир» автоматически поднастроил систему наведения. Закончив с этим делом, старшина проверил боеголовку от ракеты, закрепленную на бедре. И таймер, и детонатор казались целыми.
Джон повернулся к паре задраенных герметичных дверей. Их поверхность была гладкой и мягкой на ощупь. Должно быть, какой-то металл или пластик, а может, и что-то живое, если это, конечно, возможно.
Встав по обе стороны от дверей, Джон и Сэм ухватились за створки и стали тянуть, прилагая всю свою силу. Наконец механизм поддался. Раздался свист вырывающейся атмосферы, и двери открылись в темный коридор. Прикрывая друг друга, Спартанцы вошли внутрь.
Потолок поднимался на три метра. Джон неожиданно почувствовал себя маленьким.
– Думаете, им нужно так много пространства, потому что они настолько огромные? – спросила Келли.
– Это мы скоро выясним, – ответил старшина.
Пригибаясь и держа оружие на изготовку, они медленно зашагали по коридору. Свернув за угол, Спартанцы остановились возле очередной пары дверей. Джон ухватился за стык.
– Постой, – сказала Келли.
Она опустилась на колено возле пульта с девятью кнопками, каждая из которых была подписана руническими письменами чужаков.
– Значки странные, они должны открывать проход.
Девушка коснулась одной из кнопок, и та засветилась. Тогда она нажала на следующую. Раздалось шипение, и в коридор возвратилась атмосфера.
– Что ж, хотя бы давление выравнялось, – произнесла Келли.
Джон проверил все свои датчики. Ничего… впрочем, металл, используемый чужаками, мог препятствовать сканированию.
– Попробуй еще раз, – сказал Сэм.
Келли нажала очередную кнопку, и двери разошлись в стороны.
Комната оказалась жилой. Внутри стоял чужак: полутораметровое двуногое существо. Его бугристая чешуйчатая кожа была покрыта пятнами мерзкого желтого цвета; по бокам головы и рук сбегали фиолетовые и желтые плавники. Из прорезей в продолговатом черепе твари выпирали раздутые, сверкающие влажным блеском глаза.
Старшина успел изучить сценарии первого контакта, разработанные специалистами ККОН. Все они призывали к осторожной попытке установить диалог. Но Джона коробило от одной мысли о том, что он должен разговаривать с… этим. Облик твари напомнил ему птиц-падальщиков с Предела – кровожадных и грязных.
Существо на мгновение замерло, удивленно разглядывая людей. Затем оно визгливо закричало и потянулось к чему-то на поясе. Движения чужака были по-птичьи дергаными.