Ему встретился Том Роджерс. Он катил перед собой полный бидон молока так легко и ловко, точно это был обруч.
— Здорово, Чарли, — крикнул Том, придерживая бидон, и добавил: — Мать знает, что ты здесь?
Чарли не ответил и поспешил в контору.
— Здравствуй, Бетти, — приветствовал он девушку, которая сидела за столом для справок.
— Здравствуй, Чарли, — весело ответила девушка. Затем, словно вспомнив что-то неприятное, с сомнением спросила: — Что ты здесь делаешь один?
Припадки у меня почти прекратились, Бетти. Мистер Гэмбл у себя?
— На что тебе мистер Гэмбл?
— Я… я хочу поступить на работу, — запинаясь, ответил он.
— Тебе нельзя поступать на работу, Чарли, иначе… А вот и сам мистер Гэмбл, поговори с ним, если хочешь.
Из-за огромных барабанов сгустителя показался человек средних лет в рубашке с закатанными рукавами и севшем, полинявшем от частой стирки комбинезоне.
Здравствуйте, мистер Гэмбл.
— Здравствуй, Чарли. Как это ты здесь очутился? Надеюсь, ты пришел сюда не один?
— Один, мистер Гэмбл. Припадки у меня почти прекратились, не то что раньше.
— А что говорит доктор? Он тебе позволяет разгуливать одному? — строго спросил мистер Гэмбл.
Он, конечно, сказал, что лучше бы кому-нибудь меня провожать. Но мне позарез надо найти работу, мистер Гэмбл.
— Если ты поступишь на работу, тебя лишат пенсии.
— Это неважно, мистер Гэмбл. Я прикинул, пара фунтов в неделю меня устроит. И я смогу отказаться от пенсии. Правда, так будет лучше, мистер Гэмбл?
— Ничего не выйдет, Чарли. Да и некогда мне сейчас. Ведь из-за того, что я тогда принял тебя на работу, у меня были неприятности. Да при твоем здоровье ты и не стоишь больше фунта в неделю. Лучше бы ты шел скорее домой, пока не начался припадок.
Но как же, мистер Гэмбл… — Чарли умоляюще шагнул к нему, но тот повернулся и пошел в контору.
— Бесполезно, Чарли. Иди лучше домой.
Чарли постоял в нерешительности, словно собираясь сказать что-то, затем медленно направился к выходу.
— Всего хорошего, Чарли, — крикнула Бетти вдогонку.
— До свиданья, Бетти, — ответил он, не оборачиваясь, и вышел, удрученный неудачей.
У двери Том Роджерс мягко сказал ему:
— Не расстраивайся, Чарли. Полгорода без работы. Ступай прямо домой.
Чарли промолчал. Он направился обратно той же дорогой, мимо заводских зданий. В уголках его рта появилась пена.
Значит, я не стою больше фунта в неделю! А за прошлый месяц случилось всего три припадка. Кровопийца этот мистер Гэмбл, вот он кто: не хочет дать человеку приличную плату. Как видно, никто меня не возьмет, заключил Чарли, нечего и надеяться. Все из-за этих припадков.