Так думал Сарафанов, блуждая в бархатном мраке среди всплесков огня и музыки.
Он выбрал автомат с обитателями морских глубин, — розовые осьминоги и изумрудные черепахи, рыбы коралловых рифов и голубой, с острым клювом дельфин. Среди морских существ и водорослей выделялся затонувший, окованный железом сундук, который, в случае выигрыша, раскрывался, обнаруживая золотые сокровища, нити жемчуга и груды монет.
— Один из самых счастливых автоматов, — поощрил его выбор служитель, неслышно возникнув.
— По гороскопу я — Рыба, — ответил Сарафанов. — Будьте любезны, стакан сухого вина.
Ему принесли вино. Он сделал глоток, поставил бокал на пустое соседнее кресло. Извлек из портмоне сторублевую купюру. Вложил в тонкую щель. Автомат жадно сглотнул и зажегся всеми цветными лампами, замерцал яркими кнопками, словно переваривал пищу, истекая огненным желудочным соком.
Сарафанов неторопливо играл, прокручивая музыкальную шкатулку, подкармливая автомат небольшими купюрами. Ждал появления отряда «летучих мстителей».
Весь зал с разноцветными пультами, с игроками и мигавшими кнопками напоминал звездолет, летящий сквозь черную преисподнюю. Во мраке иллюминаторов вспыхивали сатанинские образы, являлись чародейки, существа потустороннего мира, и командир корабля, весь в черном, грозно и мрачно вел корабль к Черной Звезде.
Сарафанов с тревогой поглядывал на часы. Молодцы Вукова не появлялись. Быть может, их не пропустила охрана, углядев в молодых русских лицах угрозу наркотическому заведению. Или рама металлоискателя обнаружила под одеждой орудия, которыми вооружил бойцов атаман. Первый акт «дестабилизации» был под угрозой срыва. Сарафанов себя успокаивал, пил вино, слушал рулады голубого дельфина. Исследовал окружавший его мир глазами аналитика.
Нельзя было переиграть автомат. Механик, его сконструировавший, обеспечивал автомату победу над человеком. Редкие выигрыши, перепадавшие отдельному игроку, не перекрывали общего проигрыша всех, сидящих перед искусительными машинами клиентов. Автомат был создан как опытный карманник, вытряхивающий из кошельков азартных безумцев все содержимое. В состязании с автоматом была бессильна логика шахматиста, виртуозность шулера, колдовство чародея и мага. В автомат была заложена матрица, гарантирующая игроку поражение. Суеверные завсегдатаи искали среди автоматов «счастливые». Стремились угадать те из них, что уже утомились от многочасового обкрадывания. Верили: в игре обязательно должен был наступить «момент истины», но эта истина заключалось в том, что кошелек легковерного всегда оказывался пуст, семейный бюджет — обезвожен, душа — испепелена.