Мистина подал ей шапку – обычную, четырехклинку, из синей шерсти на льняной подкладке, с простеньким узором по краю. Эльга сама сшила ее за вчерашний день, пожертвовав одной из своих легких накидок. Отроки, до любого возраста живущие при своем господине на правах «младших сыновей», летом шапок не носили, но теперь, когда Велеб готовился выступить как жених, шапка стала ему необходима. И Эльга изготовила ее сама, вкладывая в работу богини свою высокую удачу, как делала и для родного сына – Святослава.
– Вручаю тебе шапку сию и с тем наказ даю мой материнский – сыщи невесту и к нам ее приведи.
Велеб еще раз склонился к ней, и Эльга надела шапку ему на голову.
– Найди ее для нас, для Святослава, для руси, – шепнула она. – И может быть, со временем она станет для Киева тем, чем стала когда-то я.
Сердце ее сильно билось. Если все сложится, то нынче вечером она увидит ту, что займет ее место возле Святослава, а после ее смерти – сядет с ним на левую сторону престола.
– Помни, что я тебе говорила, – добавила княгиня. – Родом моим клянусь – так и будет.
Едва ли за всю жизнь свою Эльга давала клятвы какому-нибудь другому отроку. Но от этого слишком многое зависело сегодня.
– Я что смогу – сделаю, – ответил Велеб. В ровном голосе его звучала чистосердечная вера в себя без лишнего бахвальства, именно такая, какая требовалась. – А прочее как богам поглянется.
– Если им не поглянется, мы не станем тебя винить, – заверил его Мистина. – Мы сами выбрали тебя, и наша удача в ответе за исход.
Он хотел, чтобы паробок не брал на душу слишком много и спокойно делал свое дело.
Велеб благодарно поклонился им, приветливо кивнул Люту, взял у Ржанки котомку с припасами и ровным шагом двинулся вниз по склону холма. Они стояли, глядя ему вслед, пока одинокий путник не пересек луг и не скрылся на опушке.
Было самое время. От изб Хотимирля уже приближалась стая нарядных баб – Карислава собиралась готовить для требы и братчины обрядовые хлеба из первой муки нового урожая.
* * *
Первая часть пути никаких сложностей не представляла. Вчера Благожит собрал в обчине отроков-женихов и разъяснил, что им предстоит. Невеста, его загадочная, никем не виденная дочь, обретается в Невидье – священном урочище, где живут мудрые жены, посредницы между белым светом и Навью. Дева провела у них семь лет, и сейчас душа ее принадлежит Нави. Чтобы она смогла вернуться в белый свет и выйти замуж, мудрые жены и сама Толкун-Баба должны дать ей на это разрешение. Женихам предстояло отыскать Невидье – место, тайное даже для жителей волости. Путь туда начинается от Перунова камня и пролегает через Смородинный ручей. «Ручей сами сыщете, – сказал отрокам Благожит, – а кто богам угоден, тому они от ручья вожатого пошлют, он в само Невидье проведет. Ибо туда простым людям дороги нет».