Вдохнув влажный воздух, Хара расправила плечи. В проклятущих шароварах всё время кажется, будто ноги голые. Одежда дикарей, но иначе нельзя: в долгих путешествиях платья непрактичны и неудобны, к тому же местные женщины носят просторные штаны и длинные рубахи — пытаются походить на мужчин.
— Только не забывай про легенду, — напомнила она Ниайю.
Тот лишь быстро кивнул. Храбрится, пытается выглядеть орлом — плечи расправлены, голова гордо вскинута, брови нахмурены. Однако это всё показное, на нем ощутимо висит тяжелым ярмом вина.
— Не переживай ты так — всё будет хорошо.
— Да… госпожа, — дрогнувшим голосом сказал он.
Ладонь юного охранника легла на эфес меча, болтающегося в ножнах на поясе.
— Я не виню тебя.
В ноздри ударила волна отвратительного смрада. Из-за угла вылетела тень, набросилась на спину Ниайя. Вскрикнув и едва не распластавшись на дороге, Хара отскочила. Клейменный мальчик вцепился в шею охранника и, грозно крича, высоко вскинул руку. В его ладони что-то ярко блеснуло.
— Нет, не надо! — выкрикнула настоятельница.
Чавкнуло. Острое прямое лезвие ножа по рукоять вошло в горло Ниайя. Кровь бурным потоком полилась из раны, пачкая одежду и плиты. Раб откинулся назад и повалился вместе с молодым охранником в пыль. Скованная ужасом, Хара попыталась закричать, но легкие будто заткнули пробкой. Взгляд застыл на страшной картине: охранникдергается, хрипит, хватается побелевшими пальцами за эфес ножа, тогда как клейменный безумно хохочет.
Через несколько мгновений Ниай затих.
Перемазанный чужой кровью раб вскочил, повернулся в её сторону. Его грудь быстро поднимается и опадает. Чужая кровь вперемешку с грязью стекает с плеч, оставляя темно-бурые разводы на коже. Длинные пальцы сжимают костяную рукоять кинжала. Хара за долгое время мысленно поблагодарила богов за проклятие — нечеткое пятно лица не дает рассмотреть в деталях его выражение.
— Прекрати, — как можно спокойнее сказала она. — Опусти оружие. Не усугубляй ситуацию… Ты все равно не сбежишь.
Мальчишка не ответил.
Он шагнул к ней… И вовремя подоспевший Дживат врезал ему по макушке тяжелым эфесом меча. Клейменный кулем с мукой рухнул на дорогу — живой, но без сознания.
К Харе подскочил один из охранников, и она благодарно оперлась на его локоть.
Кажется, этот бесконечный день сулит еще очень много бед…
* * *
Геткормейский торговый корабль не причалил ни на следующий день, ни через десять. В порту ходили байки о том, что имперцы наткнулись у берегов Оранеша на морских чудовищ и потонули под ударами огромных склизких щупалец. Кое-кто болтал о зигирских триремах, способных догонять с помощью новых парусов даже самые быстроходные корабли Геткормеи. Разумеется, правду не знал никто.