— Ты нам не нужен, — с ходу отрезал наниматель.
— И кто же будет лучше меня? — осведомился я.
— Вот они, например, — указал наниматель на двух парней.
— Я так не думаю, — заявил я.
— Состязание? — предложил он.
— Разумеется, — согласился я.
Я схватился с каждым из них по очереди и оба раза был бит, падая на землю с разбитым в кровь лицом и корчась от боли. Я проиграл.
Однако я услышал, что кое-кто из мужчин, стоявших вокруг, хлопают себя по левым плечам и осмотрелся. Противников своих, добивавшихся того же места, что и я, и показавшихся мне славными парнями, энергичными и мускулистыми, я не увидел. Должно быть, они подошли к столу вербовщика, чтобы подписать договор, или поставить под ним отпечатки пальцев.
— А Ты не так плох, как кажешься, — послышался чей-то голос.
Обернувшись, я увидел мужчину с шевронами службы капитана порта и, не без труда поднялся на ноги.
— Силён, — прокомментировал чиновник. — Ты когда последний раз ел?
— Два дня назад, — буркнул я.
— Предоставьте ему место, — велел он.
Мы налегали на вёсла с темпом десять гребков в ен. Сильные мужчины могут выдержать такой темп в течение ана, но где-то спустя двадцать енов, келейст по команде капитана отложил свои колотушки. Галера по инерции, бесшумно продвинулась ещё немного вперёд, а затем остановилась, слегка покачиваясь в тумане. Было слышно, как плещется вода за бортом.
Мы пока не получили команды, втянуть вёсла внутрь корабля.
Ритм гребли, конечно, не обязательно задавать барабаном келейста, это мог сделать кто-нибудь, встав по центру корабля и командуя негромким голосом.
Но было тихо.
И тут в тумане появилась прореха, словно кто-то внезапно на мгновение отдёрнул в сторону занавес.
— Ай-и-и! — воскликнул кто-то.
Мы все как по команде встали со скамей и увидели его. Но уже в следующий момент пелена тумана снова скрыла его очертания. На мой взгляд, до него было не больше семидесяти пяти ярдов.
На его фоне наша галера казалось щепкой, проплывающей мимо острова. Это была какая-то устрашающая плавучая громадина.
— Что это? — спросил один из гребцов.
— Корабль, — ответили ему. — Корабль.
— Все на вёсла! — скомандовал капитан, и мы вернулись на свои места.
— Задний ход? — спросил у него второй офицер, заметно дрожа.
— Нет, — отрезал капитан. — Гребок вперёд!
— Надо уходить, — попытался настоять второй офицер.
— Гребок вперёд, — повторил команду капитан.
По сей день не знаю, был он любопытен, храбр или безумен, но думаю, что офицером он был хорошим.
Судно стронулось с места, но совсем немного. Сзади и сбоку от меня послышалось недовольное бормотание. Не думаю, что все вёсла коснулись воды. Боюсь, будь мы на вёслах круглого судна, на наши спины упала бы плеть.