— Поль, я вижу, что ты все понял, — решившись, начала она с места в карьер. — Я обдумала твое предложение и скажу тебе — «нет». И не потому, что ты такой, какой есть, а потому, что я не сторонница обманов. Я недавно пережила очень большую трагедию. Меня предал и обманул мужчина, которого я любила всем сердцем. И я не готова открывать свое сердце для новой любви.
Он попытался было что-то ей возразить, но она остановила его красноречивым жестом.
— А для того, чтобы принять твое предложение, я должна полюбить тебя, пожалеть, пожертвовать собой. Во всяком случае, я именно так все это понимаю, так чувствую. Помнишь историю Белой Дамы Шенонсо? Так вот, я целых полгода прожила так, как она, гадая, — почему со мной случилась эта трагедия? Но сейчас мне нужно осознать, что жизнь продолжается, я должна насытиться этой жизнью до отвала, потому что слишком много времени — для своей натуры — я провела на диете. Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать?
— Да, понимаю, — кивнул он, — нечто подобное я и предполагал. Но вот ты меня не до конца поняла. Я готов ждать и дальше, пожалуйста, наслаждайся жизнью! Я могу потерпеть, потому что мне нечего терять. А ты молода и красива, и я не вправе обрекать тебя на монашеский образ жизни. Но я хочу — по-прежнему — жениться на тебе. И если надо будет ждать год, два, три, сколько нужно, — я подожду. Ты только скажи…
— Поль, я так не могу. Кто может сказать, что с нами будет через неделю, не то что через три года! Я хотела предложить тебе помощь. Я считаю, что ты выбрал правильный путь. И в России полно женщин, которые побегут за тобой в ЗАГС, ты только им намекни. Более того, у меня есть на примете отличная девушка. Давай я тебя с ней познакомлю…
— Стоп, — он приложил к ее губам палец, — ты слышишь, что я тебе говорю? Мне не нужны другие женщины. Я нашел ту единственную, которая сделает меня счастливым. И это — ты!
Ритка промолчала, не зная, что можно сказать зомбированному человеку, не желающему прислушиваться к здравому смыслу. Вылетели сразу из головы и заготовленные заранее фразы, казавшиеся правильными. Поль сидел с блаженной улыбкой на губах и поглаживал ее руку.
— Ты можешь мне пообещать одну вещь? — спросил он нежно.
— Какую? — проявила осторожность Ритка.
— Не выходи замуж в ближайшее время. Встречайся с мужчинами, выбирай, но не давай согласия.
— Но…
— Не надо никаких «но». Я прошу тебя, будь все время моей невестой.
С этими словами он жестом фокусника выудил из кармана коробочку с кольцом. И у Ритки отпала челюсть. Так, господа присяжные, и что же ей делать в таком случае?