Часы проносились мимо находящегося в состоянии транса сознания. Тоннель становился глубже, разветвлялся. Смонтированный конвейер уносил раздроблённую породу. Электростатические коллекторы собирали образующуюся пыль. Периодически производилась замена рабочего инструмента. Процесс был отработан.
Рабочим не требовалось даже останавливаться на еду. В скафандр были встроены поилка и система подачи пищи. Микрониты-симбионты разносили питательные вещества и удаляли продукты распада из тканей. Рабочие могли трудиться две смены, что и делали. За это время к камню подвозились дополнительные мощности, подготавливались места для следующей группы.
Постепенно эта работа убивала разум. Монотонный процесс за годы превращал людей, получивших отнюдь не самое плохое образование, в автоматы, приставленные к инструментам.
В таком забытье прошли четырнадцать часов. Отведённый мне участок глубоко вонзился в породу. Но вот сигнал об окончании работы. Сдача инструмента. Десятки людей потянулись к посадочной площадке прыгуна. Фигуры в скафандрах взметались в длинных прыжках. В наивысшей точке полёта я привычно бросил взгляд вверх.
В бескрайней бездне неба, над самым горизонтом повис окружённый кольцами Уран. Над ним невидимые с такого расстояния неслись в бесконечном падении орбитального полёта громадины орбитальных крепостей и боевых станций. А вместе с ними и сотни мониторов, лучевых спутников и мин. С вечно обращённой одной стороной к газовому гиганту поверхности Миранды смотрели батареи лазерных излучателей, скрытые от нашего взгляда совсем близким горизонтом. В случае опасности они должны были начать облучать укрытые в планетарных кольцах зеркала, фокусируя потоки смертоносного ультрафиолета на противнике. Всё это великолепие служило одной цели. Прикрытию парящих в атмосфере сборщиков Гелия-3, главной топливной базы Солнечной системы.
Лично мне удалось увидеть наземный компонент этой системы лишь раз. Нас тогда привлекли к началу строительства очередного капонира, прятавшего кольцо электронного ускорителя под километровым ледяным панцирем. На поверхности этот укрепрайон выдавал себя лишь протянутой на небольшой глубине сеткой радарного комплекса.
Но вот, короткий полёт прыжка заканчивается, и я вновь бросаю взгляд вперёд. Там, поблёскивая в лучах фонарей пластодермисом, стоял на универсальных опорах один из привёзших нас аппаратов. Напоминающая жука машина использовала в качестве топлива метан и аммиак, нагреваемые плутониевой сборкой. Само же рабочее тело добывалось буквально из-под ног.