– Когда я тут побывала в последний раз, никакой факел был не нужен, – сказала Ильма почему-то шепотом, – тут все тряслось и полыхало. А сампо светилось, как раскаленное железо. Может, – ее голос дрогнул, – его тут больше нет?
Шаги звучали глухо, будто стены глушили все звуки. Разговаривать не хотелось. Не хотелось двигаться. Словно гора всей своей каменной тяжестью навалилась им на плечи и пригнула к полу.
– Мы зря туда идем, – вдруг хрипло произнес Йокахайнен. – Нет там ничего.
Ильмо шел вперед рядом с Ильмой. Они крепко держались за руки, даже не замечая этого, – но, разделенная на двоих, тяжесть темноты становилась чуть легче. Ильмо вглядывался изо всех сил, но ничего не видел – только черноту впереди. И та чернота казалась гуще и непрогляднее, чем темнота самой темной ночи. Ох как ему не хотелось туда идти!
– Ты правильно сказал, Йо… – тихо проговорил он. – Только не теми словами. Там есть… ничто.
Когда слово было произнесено, душная темнота наполнилась страхом. Ильма споткнулась на ровном месте. Остановился Йокахайнен, чувствуя, как по рукам и ногам поползла противная неодолимая слабость. Аке невнятно выругался себе под нос, поминая демонов, и на него тут же шикнула Асгерд.
Но тут послышался тихий звук скользящего железа: Ахти вытащил из ножен Плачущий Меч.
– А что это мы еле тащимся? – раздался его голос. – Ну-ка, пропустите меня вперед!
Он раздвинул плечом Аке и Йокахайнена – и пошел первым. На возражения сил ни у кого не осталось.
– Да что с вами? – спросил он удивленно. – Плететесь, словно слепые, еле шевелитесь! Смотрите, какая здесь красота!
«Смотрите?! – изумился Ильмо. – Да тут – хоть глаз выколи…»
И вдруг он осознал, что темноты больше нет. Пред ним были стены обширной пещеры, посреди которой возвышалась… Башня. Ильмо видел ее слабое красноватое свечение, словно сами ее стенки были созданы из адского света. Башня напоминала ствол дерева – круглые неровные стены, подобные коре; ответвления, уходящие в потрескавшиеся стены…
– Что это?! – прошептал он.
– Это и есть сампо, – тихо сказала Ильма. – Я предупреждала.
Ильмо не ответил. Он стоял и прислушивался к себе – может, что-то посоветуют боги, которые послали его в этот поход – самое время! Но ответом ему была лишь мертвая тишина. Это место не принадлежало миру людей. Казалось, все вокруг создано из черной пустоты и тускло-багрового свечения, даже стены и пол… Они парили в пустоте… Они были не в сердце горы, а где-то посреди беззвездной ночи…
– Ильмо, – раздался позади него прерывистый шепот Йокахайнена. – Посмотри туда. Вот там нас и ждет смерть…