Ильмо мгновение подумал:
– Калли! Давай-ка, слазай туда, но потихоньку. Больше слушай, чем смотри. И чуть что, назад!
Калли ухмыльнулся и пополз в проход. Вскоре, пятясь, он выбрался обратно.
– Что там? Где парни?
Калли отряхнул штаны:
– Парни влипли.
Аке и Ахти стояли плечом к плечу, держа наготове оружие, и изо всех сил всматривались в темноту.
– И там тоже! – прошипел Аке, подбородком указывая куда-то под самый свод.
– Я уж заметил… Смотри, вон еще подошли! Да сколько их тут?!
– Хар Губитель, что же нам делать?!
Все началось с того, что у Ахти неожиданно погас факел – как будто кто-то дунул на пламя. Ахти вслепую выбрался из лаза, хотел было позвать остальных, но вдруг с удивлением обнаружил, что тьма понемногу рассеивается. То там, то сям из густого сумрака проступали темно-багровые светящиеся пятна. Казалось, светятся сами стены пещеры, в которую он попал, – и пещера эта оказалась огромной. А еще – она была полна черных альвов! По крайней мере косматые низкорослые существа, которые маячили вокруг, угрожая копьями, могли быть только ими.
– Их тут не меньше нескольких сотен, – прошептал Аке. – И постоянно подходят новые…
– Как ты думаешь, дадут они нам отступить обратно?
– Может, и дадут… если до сих пор не убили. А может, ждут, когда мы повернемся к ним спиной…
Черные сгустки теней отделились от стен и начали подкрадываться к путешественникам, понемногу сжимая кольцо. Приземистые человекоподобные существа в черном; в руках блестит оружие; бледные лица заросли волосами до глаз. Точнее, до того места, где у людей находятся глаза. Потому что у пещерных жителей оно было затянуто кожей.
– У них нет глаз, – прошептал Ахти. – Они слепы!
– Что-то мне подсказывает, что слепота не помешает им нас прикончить, – мрачно сказал Аке, прикрываясь щитом.
– Проклятый оборотень! Нарочно нас завел в эту мышеловку! Что же нам теперь…
Ахти умолк, заслышав за спиной шорох. Кто-то еще пробирался через узкий лаз.
– Тут засада, – быстро предупредил он, не оборачиваясь.
– Знаю, знаю, – раздался спокойный голос Йокахайнена. – Расступитесь самую малость, мне надо на них взглянуть… Надо же! А если посмотреть через Изнанку? Еще интереснее…
Аке даже зубами скрипнул от злости.
– Эй, нойда! Ты можешь что-то сделать, чтобы отвлечь их и дать нам удрать? Если не можешь, так уползай обратно!
– Могу. Но зачем удирать? – спросил Йокахайнен, открыто выбираясь из лаза.
– Разве не видишь, что нас окружили сотни…
– Да, окружили, – согласился нойда. – Но сотни ли?
– Ты о чем?
– А вот о чем…
Йокахайнен сделал быстрое движение рукой, одновременно пропев на похъёльском наречии короткое заклинание, и под сводом пещеры вспыхнул свет – да такой яркий и всепроникающий, словно загорелся сам воздух. Белый сполох ослепил всех. Нападающие замерли, потом заметались и шарахнулись к дальним стенкам пещеры.