И А.Н.Бывший, распахнув калитку полуразвалившегося сарайчика, быстро зашагал по тропе мимо старых, позеленевших от времени крестов и замшелых обелисков погоста.
Предо некоторое время смотрел ему вслед, потом поплотнее закутался в тонкий плащ и взмыл над городом. Люпио оказался прав — компресс действовал моментально. Раскинувшиеся над головой крыла, переставшие истекать эфиром, радостно ловили воздушные потоки и плавно несли своего хозяина над площадями и улицами, над храмами и заводами, над реками, подёрнутыми пока ещё тонюсенькой ледяной корочкой, и чёрными в ночи домами. Несли в сторону Васильевского острова, к окну той крохотной квартирки, где его с нетерпением ждали. Где он был по-настоящему нужен.
Нужен!
* * *
Цок. Из кухни.
Маша, оставив ведро в прихожей, бегом бросилась к Предо.
— Как здорово, что ты прилетел! — крикнула она и кинулась хранителю на шею. — Я так по тебе соскучилась. Ты просто не представляешь, сколько всего сегодня произошло…
— Во-первых, здравствуй, красавица, — произнёс хранитель, аккуратно снимая с шеи Машины тёплые руки. — Во-вторых, не стоит кидаться на ангела, словно он не ангел, а жених из подворотни, а в-третьих… С днём рождения, милая моя Машенька. Я приготовил тебе такой подарок, о котором ты мечтала всю жизнь. Угадаешь?
— Уррра! — закричала счастливая именинница. — И куда мы полетим?
— Да куда душа позовет… Но не слишком далеко, хорошо? — рассмеялся Предо и, развязав упаковку с граалями, протянул один из них Маше. — Этот сувенирчик, кстати, тоже тебе. Один приятель недавно увлёкся деревообработкой. Мастерит на досуге такие вот штуковины.
— Это что за народное творчество? — весело спросила Маша.
— Не торопи события, — загадочно ответил Предо и, взяв чашу из её рук, плеснул туда из чайника кипяченой воды. — На-ка, попробуй. Заодно и я узнаю получше твои гастрономические пристрастия.
Маша осторожно взяла грааль и сделала маленький глоточек. Раскрыв от изумления глаза, она припала к чаше и осушила её до дна.
— Восхитительно, — крякнула она от удовольствия, вытирая с верхней губы смешные розовые усики. — Я слыхала, что у некоторых получается обращать воду в вино, но чтобы в сливочно-земляничный коктейль? Вот так новость!
— Да уж, — улыбнулся в ответ Предо и почесал висок. — Честно говоря, я думал, что грааль способен только на традиционные напитки. Видать, здорово недооценивал.
— Грааль? — Маша с интересом посмотрела на деревянную чашку. — Это тот самый Священный Грааль?
— Что ты?! — воскликнул Предо. — Просто копия. К тому же, пиратская. Так что, красавица, увы, бессмертие тебе не грозит. А вот земляничным коктейлем ты теперь обеспечена на всю оставшуюся жизнь.