Сергей поблагодарил и опустился на подставленный денщиком табурет. Пару раз глотнул горячий сладкий напиток и поставил кружку, ожидая расспросов командующего.
— Ты пей, гусар, отдыхай. Дорога из Андреевского[1] не короткая, знаю. Чем же меня порадуешь?
— К сожалению, ваше превос...
Ермолов недовольно дёрнулся, и Новицкий поправился тут же:
— Алексей Петрович, радостных новостей нет. Пока подтверждаются самые худшие предположения: Сурхай-хан[2] поднял свои войска и собирает людей по всему Дагестану. Сведения верные, — предупредил он вопрос командующего, — проверенные и перепроверенные. Три моих агента — люди друг от друга независимые — свидетельствуют одно и то же. Отклонения в деталях малосущественных.
Ермолов молча, не торопясь, допил чай и отодвинул кружку на край стола. То же незамедлительно сделал Новицкий. Едва денщик успел убрать посулу, Самойлов, не дожидаясь приказа, раскатал по столешнице карту.
— Здесь он прячется. — Командующий обвёл мясистым указательным пальцем узкую область на западе Дагестана. Вся она была сплошь заштрихована короткими, тонкими чёрточками, обозначавшими горы. — Загородился хребтами, разбойник! Чувствует, что отсюда его так просто не сковырнёшь.
— Потому генерал Ртищев[3] и привёл его к присяге России, раз, кажется в третий.
Как обычно, при упоминании нерадивого предшественника Ермолов насупился.
— Уж если генералу недосуг было с изменником разобраться, мог бы и не позорить русский мундир. Аварский хан у него генерал-майор, казикумухский полковник. А после этот полковник атакует генерала Пестеля в Кубе[4]. Что же такое — офицер русской армии нападает на русские же полки! А что полагается за измену присяге, а?!
— Простому офицеру — расстреляние, — ответил незамедлительно Сергей и остановился, не решаясь продолжать далее.
— Кто же у нас не простой?! — рявкнул разозлённый Ермолов.
— Властителю иного народа — судя по обстоятельствам, — твёрдо высказал свою мысль Новицкий.
Ермолов вскочил и заходил по палатке, пригибая голову. Адъютант Самойлов за спиной командующего поймал взгляд Новицкого и неодобрительно покачал головой. Алексей Петрович шумно выдохнул, замедлил шаги и вернулся к столу.
— Что суждений своих не прячешь, ценю. Но Сурхая надобно наказать.
— Надобно. — Сергей не решился перечить более, понимая, что и так зашёл далеко. — Но в таком случае идти к нему следует как можно быстрее. А то опередят нас другие. Абдул-бек, вам известный, объявился уже в Хозреке и с ним сотни три воинов. Не погиб он в Лавашах, ушёл, отлежался и теперь снопа собирается воевать с нами. Промедлим — таких беладов набежит к Сурхай-хану десятки и с Дагестана, и с Чечни.