Старик внезапно усмехнулся, потом церемонно встал, поклонился в сторону Меньшиковой, сказал:
— Вы правы, товарищ Палехов! Я даже не представился! Но вы сами виноваты в этом, слишком уж напористо нападаете на отсутствующего Нестерова. Я Холмогоров, из комитета. И приехал как раз по этому делу. Эти товарищи тоже члены комиссии? — спросил он, указывая кивком головы на Суслова и Меньшикову и делая вид, что не замечает, как бледнеет и краснеет Палехов.
— Нет, это наш геолог Суслов, — вмешался Саламатов, видя, что Палехов совсем онемел от неожиданности. — Тот самый, что открыл вольфрамовый рудник. А это старший геолог Меньшикова…
— Та-ак, — протянул Холмогоров. — Это вы, товарищ Меньшикова, давали заключение, что прииск надо закрыть?
— Я! — резко ответила Варя.
— И стоите на той же точке зрения?
— Да! — так же резко сказала она.
— Та-ак, — снова протянул Холмогоров.
Палехов оживился несколько, выпалил:
— Мнение авторитетной комиссии, товарищ Холмогоров!
— А вы, товарищ Суслов, согласны с предыдущими ораторами? — любезно спросил Холмогоров.
— Нет! — совсем весело и откровенно сказал Суслов. — Не согласен и не соглашусь. И если Нестерову запретят искать алмазы на Ниме, я возьму отпуск и сам поеду туда на свой страх и риск. Я, товарищ Холмогоров, за последнее время научился искать.
— Хорошо, очень хорошо, — все более оживляясь, сказал академик. — Ну, а эти товарищи, они как?
— А они разучились, товарищ Холмогоров, — насмешливо ответил Суслов. — Они на зимние квартиры торопятся…
Варя сидела бледная, покусывая губы. Холмогоров снова обратился к ней:
— Ведь вы же там были, товарищ Меньшикова? Вы их видели, эти алмазы?
— Да, но месторождение не может иметь промышленного значения, товарищ Холмогоров! — сухо ответила Варя.
— Это мнение всей комиссии! — громче, чем следовало бы, воскликнул Палехов.
Два других члена комиссии молча мотнули головами и снова выпрямились.
— Ну что же, — добродушно сказал Холмогоров. — Выходит, что за продолжение работ нас тут трое, а против четверо. Придется нам подумать и разобрать это дело. Давайте уж расширим вашу комиссию хоть до нынешнего состава, поскольку Нестерова мы вызвать не можем. И позвольте мне назначить себя председателем, раз я для этого сюда и приехал. Соберемся вечером снова, вы приготовьте ваши возражения, мы подготовим свои. Особенно важно услышать ваше мнение, товарищ Меньшикова: вы были на прииске последней…
— Я свое мнение изложила дважды, — сказала Варя. — А то обстоятельство, что Нестеров больной, израненный человек и что ему не место в лесу, вряд ли будет принято вами во внимание. Поэтому мое присутствие не обязательно.