Взять здоровых орлят оказалось не таким уж простым делом — они яростно защищались клювами, злобно пищали, царапались крепкими когтями. Пришлось связывать им ноги и крылья. В конце концов птенцы очутились в рюкзаке Юрия, освобожденном от другой поклажи. Предварительно его наполовину заполнили травой и молодыми веточками, чтобы орлятам удобнее было там разместиться.
А тем временем орланы-родители с тревожным, полным отчаяния клекотом парили у самых макушек деревьев; иногда орлица пыталась пикировать на похитителей ее детей, но всякий раз, столкнувшись с кронами деревьев, снова взмывала вверх.
Все время, пока молодые натуралисты ходили по своему маршруту, орланы висели у них над головой. А когда на берегу им попалась дохлая летяга (видно, кто-то из хищников только что терзал добычу) и ребята стали кормить птенцов ее мясом, один из орланов, видимо орлица, спикировал чуть ли не на голову Юрию. Пришлось выстрелить в воздух, чтобы заставить владык неба держаться на почтительном расстоянии.
Под вечер по пути на бивак ребята завернули к залому, где оставили труп изюбра. Они срезали панты, захватили часть мяса на корм Фомке и орлятам — оно было еще достаточно свежим — и незадолго до заката добрались до Черемуховой релки. Бударин и Кузьмич были уже на биваке и занимались обработкой собранных материалов. Среди их трофеев оказались с десяток погибших птенцов и покалеченный заяц. Это был Пишки. Ему перебило хребет, должно быть, упавшим суком. Было тут и совсем целехонькое тайно — гнездо белки, которое вытащили из развилка макушки поваленного ветром дерева. Гнездо это оказалось довольно занятным сооружением. Размером с обычное сорочье, оно представляло собой шар, искусно сложенный из веток, сухих листьев, лыка липы, черемухи и ольхи; сбоку зияло круглое отверстие — лаз, в который с трудом пролезала рука, а внутри можно было нащупать мягкую и уютную постельку.
— Между прочим, — заметил Корней Гаврилович, наблюдая за тем, с каким интересом ребята изучают строение гнезда, — при необходимости белка закупоривает лаз изнутри, и тогда ей не страшны ни холод, ни хищники. А их немало! Соболь, иногда куница, а то и сама рысь может запустить туда лапу.
— Да, а иждивенцы все прибывают и прибывают, — недовольно говорил Кузьмич, опуская в котел с кипящей водой молодые рога изюбра для консервирования. — Скоро нам только и придется делать, что ухаживать за калеками. Форменный звериный лазарет получается. А когда здоровых начнем ловить, тогда что будет?
— Ничего, через неделю должен быть вертолет, вывезет лишних, — успокаивал его Корней Гаврилович. — Кстати, по-моему, ближнюю кормушку уже посещает куница. Надо будет завтра поставить сторожок, посмотрим, что попадет.