Я кивнул, соглашаясь. В общем‑то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти – погорячились немного и, поняв, что неправы, принесли извинения.
– Так вот, – продолжил Нимли, – долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что‑то построить или смастерить – лучших мастеров не сыскать. А война… Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь и не забывая о еде. Пока все, что они говорили, вполне согласовывалось с тем, что я слышал раньше.
– Это ничего страшного. Знающих толк в войне хватает и без вас. А вот таких мастеров, как вы – поискать…
Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
– Мы тоже раньше так думали, – отозвался Нимли, – пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
– Откуда вам это стало известно?
– От наших… – Нимли замялся, – торговцев.
Он хотел сказать – шпионов. Но это не мое дело. Узнали – и ладно.
– И?
– У нас нет армии.
– И? – повторил я.
– Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.
– Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
– Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
– Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста:
– Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок – точнее, на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион – я без сожаления оставил эту службу.
– Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война – это не ко мне.
– Но вы же, милсдарь… – Гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.
– Это говорит всего лишь о вашей нерасторопности, а не о моем искусстве.
– Позвольте взглянуть на ваш меч, милсдарь? – Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены – да, но никак не опасны. К тому же я и без оружия могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.
– Персональный заказ. – Гримми со знанием дела рассматривал меч. – А вот железо не очень…