Утром старый граф Соколов направился в дом под номером 6, что на Дворцовой площади. Здесь размещалось Министерство иностранных дел. Он отыскал своего старого знакомого, многолетнего члена Совета министров фон Клема. Это был высокий, прямой и все еще полный энергии человек лет семидесяти, с тщательным пробором сбоку. Сильно грассируя, фон Клем произнес:
— Радостный сюрприз — сам граф Николай Александрович! Какими судьбами, мой старый друг?
— Вильям Оскарович, отправь меня куда-нибудь, хоть к черту на рога, но в нынешней России жить не вижу для себя возможным. Со мною должны выехать жена сына Мари, ее сын Иван и слуги, хотя бы двое-трое.
Фон Клем побарабанил пальцами по столу, посмотрел на большие напольные часы, поправил бумаги на столе, тяжело вздохнул. Последнее время он был завален подобными просьбами и рад был бы служить старому графу, с которым он даже находился в каком-то дальнем родстве. Но…
Фон Клем давно знал: из щекотливых положений лучше всего выкрутиться, сказав правду. Он так и поступил, с задумчивой миной глядя на старого графа:
— Мой дорогой! Хотя ты уже в таком возрасте, когда отправляют не на дипломатическую службу…
— А на кладбище!
— Зачем так мрачно? Меня тревожит другое: история с твоим сыном. Я, конечно, газетам не верю, но дыма без огня не бывает…
— А при чем тут я и моя сноха с малышом?
— Оно так, но теперь другие времена. — Махнул рукой. — Ну да ладно, я посоветуюсь кое с кем. Поверь, по старой памяти сделаю все возможное. — Протянул руку. — Прости, мой друг, сейчас у меня совещание.
* * *
После этого неприятного разговора прошло не больше недели, как по телефону позвонил фон Клем. Он приятно протрассировал:
— Мой друг! Тебя устроят Американские Соединенные Штаты?
— Вполне!
— Есть вакансия исполняющего обязанности генерального консула в Чикаго, штат Иллинойс. Районы деятельности широки: Мичиган, Индиана, Висконсин, Айова, Северная Дакота, Оклахома…
— Не утруждай себя. Я уже сказал: да!
— Вместе с тобой могут выехать два лица: супруга твоего сына и ее ребенок.
— А как же прислуга?
— Прости, это невозможно.
Старый граф, в отличие от сына-спартанца, не умел представить жизнь без слуг и хорошего повара, но он вздохнул и возражать не стал. Фон Клем продолжал:
— Мы срочно оформим твои документы. Океанский пароход «Цесаревич Алексей» отходит в следующий четверг. Тебе надо торопиться!..
— От новой свободной жизни готов спасаться хоть в ночных туфлях!