— Солдат молодой, только учится воевать. Надо дать ему возможность искупить свою вину...
В это время ординарец Папазян доложил о прибытии Матросова.
— Вызвать.
Киреев взглянул на вошедшего Матросова. Ему понравился его ясный, открытый взгляд.
— Товарищ подполковник, гвардии рядовой Матросов явился по вашему приказанию.
Волнение солдата выдавали только вздрагивающие губы.
Гаркуша резко поднялся, чуть не задев потолок землянки. Сердито начал:
— Гвардии рядовой Матросов, вы догадываетесь, почему я вас вызвал? Будете оправдываться?
Матросов устремил глаза на Гаркушу и не спеша ответил:
— Не буду, товарищ подполковник.
— To-есть, как не буду?
— Не буду оправдываться. Я виноват. Виноват в нарушении вашего приказа, — уточнил Саша.
Если бы солдат оправдывался, выкручивался, то подполковник знал бы, что делать, но когда он откровенно сознает свою вину, как же быть? Гаркуша внимательно взглянул на Матросова. Саша понял этот взгляд, как требование все объяснить.
— Меня, товарищ подполковник, жадность подвела, — смущенно сказал он.
— To-есть, как жадность? — спросил Гаркуша.
— На фрицев я жаден. Я в душе дал слово товарищу Сталину отлично воевать, а тут такой подходящий случай был...
Ему разрешили искупить свою вину.
Через три дня разведчики вышли на «охоту за языками». Временно выбывшего из строя Бардыбаева заменял Рашит. С большими предосторожностями пройдя через проход, проделанный саперами в заграждениях противника, отделение углубилось во вражеский тыл.
Враг был совсем рядом. Слышались отрывки фраз, вероятно, говорили по телефону. Порой доносилось приглушенное пение: должно быть, в офицерском блиндаже играл патефон.
После дополнительной разведки решили напасть на офицерский блиндаж. Габдурахманов приказал Матросову:
— Сними часового!
Одновременно Гнедков перерезал телефонный провод. Только после этих предварительных действий разведчики ворвались в блиндаж. Два офицера, ошеломленные внезапным нападением, повинуясь команде, медленно подняли руки. Гнедков бросился вперед, чтобы отобрать оружие, но один из офицеров опередил его — свалил ногой стол с лампой.
Профессия разведчика на войне подвержена случайностям. Рашит метнулся в темноту и схватился с одним из офицеров. Другой офицер бросился бежать. За ним кинулся Матросов.
— Будь осторожен! — успел крикнуть командир отделения, однако разъяренный автоматчик не слышал предупреждения.
Пока Габдурахманов уводил отделение и «языка» на свою сторону, Матросов неотступно преследовал свою «добычу». В небольшой лощине Саша догнал фашиста, но тот занял боевую позицию, видно было, что он даром свою жизнь не отдаст.