— Ровно в три меня вызывает Катеринчук. Мне пора.
— Ежели что, предупреди, — не оглядываясь на него, буркнул Митька.
Тем же путем Саша прошел обратно, около выхода прислушался, не слышно ли чьих-нибудь шагов или разговоров. Все было тихо. Он осторожно приподнял плиту, вылез и так же аккуратно заложил дыру. Стряхнул с одежды пыль и только потом юркнул в дверь.
После обеда Саша ходил по территории фабрики с красной нарукавной повязкой. Ему нравилась новая должность. Он точно исполнял приказания Катеринчука, четко докладывал об исполнении.
Перед вечером, когда воспитанники вернулись из цехов и классов, Катеринчук объявил неожиданную поверку. Многих она застала врасплох, в том числе и Сашу.
Михаил Трофимович взял в руки список колонистов первого корпуса.
— Абдуллин!
— Здесь, — ответил Абдуллин.
— Абрамов!
— Я, Абрамов!
Но уже пятого по списку не оказалось в строю. Затем все чаще и чаще отвечали:
— Его нет.
— Отсутствует.
Нехватало одиннадцати ребят. Катеринчук, закончив поверку, повернулся к Матросову:
— Матросов, ты не знаешь, где они могут быть?
Саша запальчиво ответил:
— Откуда я должен знать? Я за ними не слежу.
Опытный педагог по глазам колониста видел, что он говорит неправду. Повысив голос так, чтобы его слышал весь строй, он огорченно заявил:
— Неужели не найдем их? Такого молодца своим помощником назначил… Выходит, я ошибся.
Строй настороженно ждал ответа Саши. Тот опешил, заколебался. Катеринчук подзадоривал его, повторяя:
— Первый раз ошибся, выбрав себе помощника.
— Где мне знать!
Катеринчук снова усомнился в этом.
— Я доверяю тебе, а ты мне нет. Неужели убежали ребята?
— Может быть.
— Никак не верится, — продолжал громко при ребятах рассуждать Михаил Трофимович. — Никуда они не могли уйти.
Матросов молчал, ковыряя песок носком ботинка. Он понимал, что надо найти ребят, иначе объявят тревогу, и заговор может раскрыться...
— Неужели они провели тебя, Матросов? — спросил воспитатель.
Саша выпрямился, пристально взглянул на своего начальника и решительно заявил:
— Меня обмануть? Что вы!
— А все-таки ребят нет.
— Матросова никто не обманет, не проведет, — сердито заявил он. И, бурей сорвавшись с места, крикнул: — Найду!
Вскоре стали подбегать колонисты. Они спрашивали разрешения встать в строй, и Катеринчук разрешал: — Становитесь.
Однако никто из них не ответил правдиво на вопрос: где они пропадали?
Об этом не доложил и Матросов.