— Письмо-то у тебя?
— Нет, — с беспокойством ответил Саша. — Я думал, что ты взял.
— Вернемся назад, без письма нельзя, — решительно заявил Рашит.
Саша отрицательно покачал головой.
— Зачем обоим? Надо одному. Ты подожди, я быстро схожу — по проторенной тропе легче будет итти...
Но Рашит настоял на том, что сходит он.
После ухода Рашита Саша медленно пошел вперед. Пройдя с километр, он остановился, прислушался: лес молчал. Лесные обитатели оставили много следов на весеннем снегу. Если бы Саша умел читать эти следы, то насторожился бы, однако он продолжал беспечно шагать вперед.
Одному было тяжело итти, — приходилось прокладывать путь. Саша шел все медленнее, устало. Неожиданно он услышал за собой тяжелые вздохи. Юноша улыбнулся и подумал, что это подкрадывается Рашит, желая застать его врасплох. Так он прошел еще метров десять. Наконец ему надоела эта игра. Он резко обернулся и замер, почти не дыша: шагах в десяти от него стоял бурый медведь.
«Что делать? Неужели так глупо попался? Нет, без борьбы не сдамся!» — пронеслось в голове.
Медведь выжидал. Саша быстро оглянулся и, заметив впереди себя высокую ель, побежал к ней. Медведь догонял его. Саша оглянулся и, споткнувшись, упал.
…Рашит в лагере не задержался даже трех минут. Взяв у Дмитриева письмо, он пустился в обратный путь. Он прошел уже несколько километров. По его расчетам, давно уже было пора нагнать друга. Рашит шел по заснеженному лесу и пел о белом тумане, застилающем низины, о белках, птицей перелетающих с дерева на дерево, о молочных реках, о белом одеянии ущелий.
Вот охотничий шалаш, здесь он расстался с Матросовым. Дальше Саша пошел один. Неужели он ушел так далеко? Смутное беспокойство вдруг овладело Рашитом. Он ускорил шаг.
След Матросова вел к дереву на гребне горы. Вот здесь Саша отдыхал, прислонившись к сухому стволу. Свежая рана на молодом клене подсказала Рашиту, что Саша сломал себе палку.
Наконец, не выдержав одиночества, Рашит крикнул:
— Са-ша! Са-а-а-ша!
Никто не ответил, только гулкое эхо долго носилось по лесу, точно не могло выбраться на простор из густой чащи.
Вдруг Рашит заметил на снегу свежие следы медведя, которые переплетались со следами Саши. Он почти побежал вперед, не замечая, что вязнет в снегу, падает. Следы медведя не отходили от следов человека. Страшная догадка внезапно остановила Рашита, и, собрав все силы, он вновь крикнул:
— Са-а-а-ша!
Издали он услышал голос своего друга:
— Берегись, Рашит! Медведь!
И только теперь, в трудную минуту, Рашит по-настоящему понял, как дорог ему товарищ, брат, друг… Сам, может быть, в лапах у смерти, а еще беспокоится о нем... Рашит кинулся вперед, затем растерянно остановился: чем же он поможет Саше? Чем и как?