— А кто будет вас спасать?
Несколько часов плыли, ожидая, что плот разобьется. Однако к вечеру доплыли до Каргино. Не каждый лоцман решится в такую погоду бросить якорь, но «лесной профессор» знал свое дело. Плот прикрепили к берегу канатами, и все сошли на берег.
Ночевали под крышей сарая. Спали, тесно прижавшись друг к другу. На рассвете, продрогшие, поднялись, разожгли костер, напились чаю.
К концу пятого дня показался красивый город на горе. Его освещало красное закатное солнце, на светлом фоне неба вырисовывались большие корпуса новых зданий, высокие заводские трубы, минареты, колокольни, башни.
Вошли в Белую. Плот тихо качался на волнах широкой реки. На берегу внезапно заиграл оркестр.
Строй колонистов торжественно встречал плотовщиков. Над головами алели знамена, многие махали платками.
После возвращения из леса Матросов напористо взялся за учебу. Для лесных бригад организовали дополнительные занятия и, с согласия самих ребят, учебный год продлили на полтора месяца. На фабрике Саша работал бригадиром токарного цеха. Он упорно изучал станки, исчезло его равнодушие к технике.
И ребята совсем по-иному стали теперь относиться к Саше: постоянно звали на комсомольские собрания, считались с его мнением. Он чувствовал, как внимательно следят за ним Дмитриев, Габдурахманов, Еремеев, Трофимов, Косой. Его привлекали к общественной работе, давали важные поручения.
Саша был избран председателем конфликтной комиссии первого корпуса. Ребятам нравилась его твердость в решениях, честность, благородство. Не прошло и месяца, как его избрали председателем центральной конфликтной комиссии всей колонии.
В один из августовских дней Матросов шел по территории колонии, торопясь в клуб, на заседание комиссии. Ребята шумно ждали начала заседания. Вот, наконец, на сцену вышли Матросов, Косой и Еремеев. Перед столом стоял новичок Новиков.
— Фамилия, имя, отчество? — строго спросил Матросов.
— Никифор Арсентьевич Новиков, — тихо прошептал мальчик.
Косой записал.
Из зала крикнули:
— Громче! Ничего не слышно.
— Отвечай громче. Расскажи по порядку, — предложил Матросов.
Новиков, не поднимая головы, проговорил:
— Я не знал...
Сначала задавал вопросы Матросов и члены комиссии. Новиков отвечал им. Через двадцать минут комиссия вынесла решение. Саша прочитал:
— «Конфликтная комиссия, обсудив поступок Новикова, выразившийся в том, что он вырвал лист из книги, постановила: взыскать стоимость книги в трехкратном размере, то-есть 5 руб. 75 коп., из заработка Новикова и лишить его права пользования библиотекой до 1 мая 1943 года».