Не резкие толчки поезда и лязг буферов на остановках, а протяжный тревожный гудок паровоза разбудил Сашу. Он открыл глаза и, приподнявшись, осмотрел темный вагон. На деревянных полках храпели, иногда вскрикивая и что-то бормоча, безусые юноши. Саша осторожно освободил затекшую руку. Хотел встать, но вспомнил, что на шинели спит его друг Рашит. Поежившись, Матросов снова лег, натянул на себя половину шинели Рашита: они спали спиной друг к другу, под одной шинелью.
Саша больше не уснул. Паровоз резко дернул, под вагонами снова застучали колеса.
Поезд бежал по степи. Отчетливо слышался посвист дикого степного бурана. Декабрьская стужа пробиралась в вагон. Саша, вспомнив, что запасливый старшина Соснин с вечера заставил будущих курсантов набрать каменного угля на одной большой остановке, слез с нар, чтобы затопить круглую чугунную печку. Снова дико зарычал паровоз; от сильного толчка Саша еле устоял на ногах; эшелон вдруг остановился. Одновременно он услышал голос командира взвода Хайдарова:
— Выгружайсь...
«Значит, доползли», — подумал Матросов. Он легонько толкнул Рашита в бок:
— Вставай, приехали...
Рашит, растолкав соседей, сел, позевывая. Сонным, безразличным голосом спросил:
— Что случилось?
Но уже проснулся Соснин. Открывая тяжелые двери вагона, он крикнул:
— Подъем! Пять минут на выгрузку! — и первым спрыгнул в темноту, где с фонарями в руках взад и вперед бегали люди.
Наверное, нет ни одного солдата, который бы не мог отличить голос своего старшины среди тысячи других голосов. Услышав зычную команду, юноши, расталкивая друг друга, высыпали из вагона и сразу же почувствовали пронизывающий холод. Хотелось снова забраться в казавшийся теперь уютным товарный вагон, однако Соснин настойчиво торопил:
— Первый взвод, по два стройсь!..
В темноте, сталкиваясь друг с другом, будущие курсанты кое-как выстроились. Соснин, торопясь, продолжал:
— Смирно! По порядку рассчитайсь!
Из строя раздались ответные голоса:
— Первый, второй... пятый... девятый...
Саша, стоявший последним во второй шеренге, заключил:
— Семнадцатый, неполный.
Старшина сердито спросил:
— Куда же еще один запропастился? — и, не дожидаясь ответа, легко вскочил на подножку вагона; он облазил все полки, освещая их фонарем. Солдаты услышали его насмешливый голос: — Товарищ Перчаткин, позвольте доложить: тройка подана.
— Чего? — спросил Перчаткин, медленно поднимаясь.
В строю засмеялись.
Соснин, спрыгнув следом за нерасторопным маленьким солдатом, строго заметил:
— Команды «вольно» не было.
Строй замолчал. В темноте курсанты не заметили подошедшего командира взвода лейтенанта Хайдарова, но Соснин был начеку. Он громко отрапортовал: